Bí Mật Của Nước: Tôi Đã Hiểu Vì Sao Phải Tuân Thủ Quy Tắc Nhà Tắm [Phần Cuối Cùng]

[Phần 2]

Chiếc xe đã lăn bánh được nửa giờ đồng hồ, và bà chủ nhà khẳng định chúng tôi sắp đến nơi. Mỗi vòng quay của bánh xe dường như đang kéo tôi sâu hơn vào một cơn ác mộng mà tôi không thể nào tỉnh dậy.

Bức Màn Kinh Hoàng Hé Mở

Trong suốt chuyến đi, bà đã thốt ra từng lời, từng chi tiết rợn người về những gì đang diễn ra. Tất cả những gì bà biết, hay ít nhất là những gì bà muốn tôi biết. Bà kể rằng, những sinh vật đó đã trú ngụ trong căn nhà đó ít nhất ba thế hệ. Bà là người thứ ba kế nhiệm một trách nhiệm khủng khiếp, được mẹ mình truyền dạy cách đối phó với chúng.

Chúng có thể sống nhiều năm mà không cần ăn, theo những gì bà biết. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng sẽ không ăn. Và chúng chỉ ăn thịt người.

“Tất nhiên rồi,” tôi thì thầm một cách cay đắng khi bà giải thích phần đó. Điều gì khác nữa đây? Một con quái vật ăn rau sao?

Chúng bị thu hút bởi tiếng nước. Bà không rõ tại sao chúng lại có hành vi kỳ lạ này, chỉ biết đó là sự thật nghiệt ngã. Và chúng hoạt động mạnh nhất vào ban đêm, cụ thể là từ 10 giờ tối đến 4 giờ sáng. Đó chính là lý do tồn tại những quy tắc quái dị ấy. Bà đã mắng tôi là đồ ngốc vì đã không tuân theo, vì đã không tin bà sau khi phá vỡ chúng. Ngay lúc đó, một nỗi ân hận lạnh toát chạy dọc sống lưng, tôi hiểu ra mình đã ngu xuẩn đến mức nào.

Sự Đa Dạng Của Nỗi Sợ Hãi

Tôi hỏi tại sao sinh vật đó không ăn thịt tôi khi nó đứng ngay trước mặt, và làm thế nào nó có thể ăn mà không có miệng. Bà chủ nhà lắc đầu, vẻ mặt bà hiện rõ sự mệt mỏi nhưng vẫn đầy kiên quyết.

Bà nói, bà không có câu trả lời hoàn chỉnh cho tất cả. Trước hết, có nhiều loại sinh vật khác nhau. Loại tôi đã thấy là một con Skarven.

Skarven chỉ theo dõi những con mồi tiềm năng khi chúng nghe thấy tiếng nước. Và chúng đánh dấu nạn nhân. Lý do tại sao chúng chỉ làm điều đó với những người nhìn vào chúng, bà cũng không biết. Nhưng bà biết rằng, không nhìn vào chúng là cách để sống sót. Và chúng có miệng. Nhưng miệng của chúng lại nằm ở... ngực.

Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng tôi khi nghe đến chi tiết đó. Một cái miệng há rộng giữa lồng ngực trần trụi, tôi không thể hình dung nổi.

Loại sinh vật thứ hai là Echoer. Chúng có thể biến hình thành một người, bắt chước một vài từ ngữ, và sao chép những cử động đơn giản, như gõ cửa.

Tôi hỏi tại sao nó không vào thẳng phòng, và làm thế nào nó lại có thể vào được phòng tắm.

Bà chủ nhà giải thích rằng Echoer không phải là những kẻ mạnh nhất. Thực tế, chúng yếu hơn một người bình thường. Chúng dựa vào các cuộc phục kích để bắt con mồi. Đó là lý do tại sao nó muốn tôi mở cửa.

Cách nó đột nhập vào còn kỳ lạ hơn, và gần như không thể tin nổi. Tất cả các sinh vật này đều có khả năng nghiền nát xương của mình để chui lọt vào những không gian nhỏ. Những không gian cực kỳ nhỏ bé. Echoer đẩy khả năng này đến cực điểm. Và chúng có thể tiếp cận hệ thống đường ống của tòa nhà.

Bà chủ nhà tấp xe vào lề khi kết thúc lời giải thích lạnh người đó.

Ngôi Nhà Giữa Rừng Sâu: Một Cái Bẫy Cứu Rỗi?

Chúng tôi đang ở một ngôi nhà giữa rừng sâu, cách điểm gần nhất của nền văn minh ít nhất 2 dặm. Một cảm giác bị cô lập, bị mắc kẹt bắt đầu len lỏi.

“Đây là một ngôi nhà dành cho những dịp đặc biệt như thế này. Anh sẽ an toàn ở đây,” bà nói, giọng trầm đục, khi bước ra khỏi xe.

Chúng tôi bắt đầu tiến vào ngôi nhà. Có một bức tường đá cao ít nhất 6 feet rưỡi (khoảng 2 mét) bao quanh. Bóng tối của những tán cây cổ thụ như nuốt chửng ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn, tạo nên một cảnh tượng ma quái.

“Bước chính xác vào nơi tôi bước. Ở đây có bẫy, anh không muốn mất một cái chân đâu.”

Tôi bắt đầu hiểu ý bà khi bà nói ngôi nhà này dành cho "những dịp đặc biệt." Cả ngôi nhà là một cái bẫy khổng lồ, được dựng lên để đối phó với một thứ gì đó kinh hoàng không thể gọi tên. Cánh cửa trước có một loại bẫy lửa và xăng. Khi chúng tôi bước lên cầu thang, tôi thấy những cái bẫy gấu sắc nhọn, và một thứ hiện diện ở khắp mọi nơi trong nhà: những túi muối.

Chúng tôi bước vào một căn phòng ở cuối hành lang. Không gian chật ních những túi muối. Cánh cửa cũng có cái bẫy lửa tương tự ở bên trong. Trong một góc phòng là một chiếc bàn làm việc. Có vài khẩu súng đồ chơi trên đó, khiến tôi khá bối rối.

Bà cầm lấy một khẩu súng và bắt đầu giải thích.

“Thứ duy nhất tôi chưa nhắc đến là muối. Da của các sinh vật này giống như da lưỡng cư, rất nhạy cảm. Một trong những thứ hiệu quả nhất là muối.”

“Và tại sao bà phải rắc muối lên người tôi?” tôi hỏi, giọng nói lộ rõ vẻ lo lắng.

“Khi con Skarven đó cào anh,” bà bắt đầu trả lời, “nó đã truyền cho anh một loại... nọc độc. Những vết mụn nhọt đó là phản ứng của nó, và chúng hoạt động giống như da của chúng. Chính qua những vết mụn đó mà chúng có thể cảm nhận và ngửi thấy anh. Nếu những vết mụn bị tổn thương, chúng sẽ không thể làm được điều đó. Ít nhất là trong một thời gian. Mà nói đến đây…”

Bà chộp lấy một khẩu súng và chĩa vào ngực tôi. Tôi nhìn bà, hoàn toàn bàng hoàng.

“Đây là súng muối. Chúng ta cần rắc muối lên vết thương của anh một lần nữa.”

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng tôi khi tôi nhớ lại cảm giác lần trước. Nhưng tôi không còn lựa chọn nào. Tôi vén áo lên, và bà bóp cò.

Cơn đau và cảm giác nghẹt thở ập đến một lần nữa. Nhưng lần này, tôi đã cố gắng đứng vững. Căn phòng dường như chao đảo dưới chân tôi.

Lời Phán Quyết Và Cuộc Chạy Trốn Khỏi Vô Vọng

“Đây là những gì chúng ta sẽ làm. Anh cần rời khỏi đất nước. Anh cần có ít nhất một đại dương ngăn cách anh với các sinh vật đó. Nếu không, cuối cùng chúng sẽ tìm thấy anh.”

Tôi sững sờ. Rời khỏi đất nước? Quá đột ngột, quá vội vàng. Nhưng từ khi đến đây, tôi chỉ đưa ra những lựa chọn tồi tệ. Một lần nữa, tôi không có lựa chọn nào.

“Được thôi, nhưng tôi cần lấy đồ đạc, và tôi cũng cần tiền để đi lại,” tôi nói, cố gắng giữ bình tĩnh, dù trái tim đang đập như trống bỏi.

“Đây, cầm một khẩu,” bà nói, đưa cho tôi một trong những khẩu súng muối. “Vậy kế hoạch là thế này: tôi sẽ đến căn hộ của anh để lấy mọi thứ anh cần. Anh sẽ ở lại đây. Ở đây an toàn, nhưng anh không được rời đi. Sáng mai, tôi sẽ đưa anh ra sân bay.”

“Được rồi… được rồi,” tôi nói, vẫn còn hơi choáng váng trước cách tình hình leo thang đến mức này.

“Khoảng 3 tháng nữa, anh sẽ có thể quay lại. Tôi sẽ liên lạc với anh suốt thời gian đó. Được rồi, chờ trong căn phòng này. Tôi sẽ quay lại sau khoảng một giờ.” Khi bà nói xong, bà bước ra khỏi cửa và biến mất trong bóng tối.

Tôi kéo một chiếc ghế gần bàn làm việc và ngồi xuống. Tôi nghe thấy tiếng xe của bà lái đi xa dần. Tôi siết chặt khẩu súng, vẫn còn một chút sợ hãi. Đây là lần đầu tiên tôi ở một mình sau tất cả những chuyện này.

Sau nửa giờ, những vết mụn nhọt lại nổi lên. Nỗi sợ hãi ban đầu mà tôi cảm thấy giờ đây chuyển thành sự buồn chán, một cảm giác bị giam cầm trong căn phòng này. Nhưng tôi quá sợ hãi để không tuân lời. Tôi đã làm điều đó một lần rồi, và kết cục chẳng tốt đẹp gì.

Tôi cầm điện thoại lên và bắt đầu xem vài video vô nghĩa, cố gắng xua đi những ý nghĩ đen tối đang vây lấy mình.

Thêm 30 phút nữa trôi qua trước khi điện thoại của tôi reo. Bà chủ nhà đang gọi. Giọng bà vỡ òa trong tiếng hoảng loạn.

“ĐỪNG RỜI KHỎI NHÀ!” bà hét lên, giọng nói như bị bóp nghẹt.

Tôi có thể nghe thấy bà đang thở dốc. Tiếng động nghe như thể bà đang di chuyển trong nước, như thể trong một bể bơi nào đó. Và trong nền âm thanh điện thoại, tôi cũng nghe thấy nó. Tiếng rít cao, ghê rợn đó. Một bầy của chúng.

“CHỈ RỜI ĐI KHI MẶT TRỜI MỌC! ĐỪNG HỀ NGHĨ ĐẾN VIỆC ĐI SỚM HƠN!”

“Đừng rời đi…” Tôi lại nghe thấy giọng bà, nhưng giờ đây nó đã xa xăm, hòa lẫn vào tiếng của những sinh vật. Một cảm giác bất lực bao trùm lấy tôi.

“ĐỪNG MỞ CỬA DÙ CÓ CHUYỆN GÌ XẢY RA!” Tôi lại nghe thấy giọng nói nguyên bản của bà, đầy tuyệt vọng.

Đột nhiên, một tiếng thét rất thấp, khàn đặc, nhưng xuyên thấu, vang lên từ điện thoại. Sau đó, tất cả các sinh vật khác cũng thét lên. Và rồi tôi nghe thấy tiếng thét tương tự. Nhưng không phải từ điện thoại. Tiếng thét cuối cùng đó phát ra từ khu rừng, ngay bên ngoài.

“TÔI SẼ--” Một tiếng thét lớn, kinh hoàng cắt ngang lời bà.

Rồi tiếng điện thoại rơi xuống nước. Những tiếng thét tiếp theo trở nên nghèn nghẹt, như bị nhấn chìm. Và rồi cuộc gọi đột ngột kết thúc. Một khoảng lặng chết chóc.

Tôi nghe thấy một tiếng thét khác, rồi một tiếng chuông báo động vang lên. Những tiếng thét tiếp tục trong một lúc. Rồi tôi ngửi thấy mùi khói và mùi thịt cháy khét lẹt. Không gian xung quanh tôi bỗng trở nên ngột ngạt hơn bao giờ hết.

Tôi siết chặt khẩu súng muối. Tôi bị bao vây. Bị mắc kẹt. Tiếng thét, tiếng bẫy sập, tất cả như một bản giao hưởng của địa ngục.

Tôi chỉ ngồi yên tại chỗ. Lúc đó là 2:47 sáng. Tôi chỉ còn phải chờ đến khi mặt trời mọc. Tôi có muối. Tôi cố gắng tự nhủ rằng mọi thứ sẽ ổn thôi. Nhưng mỗi tiếng động, mỗi bóng đen đều là một mũi dao đâm vào sự trấn an mong manh đó.

Vào 3:32 sáng, tôi nghe thấy một tiếng thét. Tiếng lớn nhất từ trước đến nay. Nó đi kèm với một loại tiếng nổ. Nó khiến đèn tắt phụt. Mọi thứ giờ đây chìm trong bóng tối tuyệt đối. Sự cô độc và nỗi sợ hãi nhân lên gấp bội.

Bây giờ là 4:29 sáng. Những tiếng thét đã dừng lại. Nhưng tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân của chúng. Tiếng thở của chúng. Những âm thanh đó như những chiếc móng vuốt cào xé màng nhĩ, gặm nhấm từng chút hy vọng cuối cùng.

Tôi rắc thêm muối lên những vết mụn nhọt, nhưng dường như nó không còn nhiều tác dụng nữa. Cảm giác đau rát quen thuộc giờ đây chỉ là một sự tê dại vô vọng.

Pin điện thoại của tôi sắp cạn. Tôi phải làm gì đó trước khi điều đó xảy ra. Hoặc tôi sẽ hoàn toàn mù lòa trong bóng tối này. Ánh sáng le lói từ màn hình điện thoại là sợi dây kết nối cuối cùng của tôi với thực tại.

Tôi nghe thấy tiếng gõ cửa dưới lầu.

“HÃY RỜI KHỎI NHÀ!” Đó là giọng của bà. Giọng bà, nhưng có gì đó sai trái, méo mó, như một tiếng vọng rỗng tuếch từ cõi chết.

Tôi nghĩ mình không nên mở cửa. Tiếng nói nội tâm đó lạnh lẽo hơn bất kỳ cơn gió nào, và nó chính là bản án tử hình cho bất kỳ ai dám bất tuân.

Những quy tắc kỳ lạ về nhà tắm có mục đích gì?

Những quy tắc này được đặt ra để bảo vệ người thuê nhà khỏi các sinh vật ăn thịt người hoạt động mạnh vào ban đêm (10 giờ tối đến 4 giờ sáng) và bị thu hút bởi tiếng nước. Việc tuân thủ giúp tránh bị chúng theo dõi và đánh dấu.

Có những loại sinh vật nào đang ám ảnh căn hộ?

Có hai loại chính được nhắc đến: Skarven, chúng theo dõi và đánh dấu nạn nhân khi nghe tiếng nước và được nhìn thấy, miệng chúng ở ngực. Loại thứ hai là Echoer, chúng có khả năng bắt chước giọng nói, cử động và có thể nghiền nát xương để chui qua các không gian cực nhỏ như đường ống.

Muối có vai trò gì trong việc chống lại các sinh vật?

Muối là một chất cực kỳ hiệu quả vì da của các sinh vật này rất nhạy cảm, giống như da lưỡng cư. Nó cũng được dùng để làm tổn thương những vết mụn nhọt trên da nạn nhân, vốn là nơi Skarven truyền nọc độc và dùng để cảm nhận mùi vị con mồi.

Kế hoạch của bà chủ nhà cho người kể chuyện là gì?

Kế hoạch là đưa người kể chuyện đến một ngôi nhà an toàn đầy cạm bẫy trong rừng, sau đó bà sẽ quay lại căn hộ để lấy đồ đạc và tiền. Sáng hôm sau, bà sẽ đưa người kể chuyện ra sân bay để rời khỏi đất nước, có ít nhất một đại dương ngăn cách với lũ quái vật, trong khoảng 3 tháng.

Số phận của bà chủ nhà và người kể chuyện sẽ ra sao?

Bà chủ nhà dường như đã gặp nạn khi cố gắng lấy đồ đạc, với cuộc gọi cuối cùng đầy hoảng loạn, tiếng hét, tiếng nổ, và mùi thịt cháy. Người kể chuyện bị mắc kẹt một mình trong ngôi nhà an toàn, xung quanh là tiếng bước chân và hơi thở của sinh vật, pin điện thoại sắp hết và có tiếng gõ cửa giả dạng giọng bà chủ nhà, để lại một kết cục mở đầy ám ảnh.

Nguồn tư liệu gốc: Hồ sơ bí ẩn