Chuyến giao hàng thứ hai hé lộ bí mật kinh hoàng về thị trấn Burton và giáo phái 'Church Of Avon'. Markus phải đối mặt với một mối đe dọa đang theo dõi anh.
[ BẢN_GHI_HÌNH_AI_ĐƯỢC_KÍ_HOẠ ]
Tôi đã trở lại. Lần này, không phải là sự tò mò vô thức, mà là một cảm giác nặng trĩu của định mệnh dẫn lối. Thị trấn Burton, cái tên giờ đây ghim sâu vào tâm trí tôi như một mũi đinh nhọn, lại vẫy gọi. Kể từ tấm bản tin đầy ắp những gương mặt thất lạc ở trạm xăng ấy, tôi đã không ngừng tự vấn. Liệu những vụ mất tích kia chỉ là trùng hợp? Hay tất cả đều xoay quanh một bí ẩn thẳm sâu hơn, đang chực chờ nuốt chửng bất cứ kẻ nào dám bén mảng?
Dẫn Dắt: Lời Nguyền Trở Lại
Ám ảnh của tuần trước vẫn đeo bám tôi như một chiếc bóng. Khi sếp tôi, một người đàn ông khắc khổ với nụ cười gượng gạo, chặn tôi lại trên đường vào văn phòng, tôi biết mình không thể trốn tránh số phận.
“Markus, cậu khỏe không?” Ông hỏi, giọng nói mang một vẻ gì đó bất an mà tôi không tài nào lí giải được.
“Vẫn ổn thưa sếp,” tôi đáp, cố gắng giấu đi sự mệt mỏi đang vắt kiệt mình.
“Nghe này, John vẫn ốm nặng. Tình hình của cậu ta tệ đến mức phải nhập viện. Vì vậy, trong tuần này, cậu sẽ phải nhận tất cả các chặng đường của cậu ta. Đừng lo, nếu cậu không muốn lái xe đường dài mỗi ngày, tôi sẽ tìm người khác. Sẽ có việc khác cho cậu.”
Một tia sáng chợt lóe lên trong đầu tôi. “Không sao, tôi làm được. Thế còn khoản phụ cấp thì sao?”
“Chừng nào cậu còn đi tuyến đó, tôi sẽ đảm bảo cậu vẫn nhận được đầy đủ.”
Thế là xong. Cuộc trò chuyện kết thúc, tôi và ông chủ rẽ lối. Tôi trở lại chiếc xe tải của mình, giờ đã chất đầy hàng hóa. Mọi thứ đều được kiểm tra kỹ lưỡng: các thùng hàng đúng vị trí, điểm đến đã được cài đặt. Ba điểm giao hàng mới, tất cả đều ở Burton. Bình thường, đây chỉ là một phần công việc. Nhưng Burton, cái tên đó, cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi, gieo rắc một nỗi bất an đến tận xương tủy.
Tôi nhảy lên xe, khởi động động cơ. Hình ảnh tấm bảng tin ở trạm xăng lại hiện lên, những khuôn mặt mất tích từ khắp thành phố, những nơi bình dị nhất. Câu hỏi vẫn lơ lửng: Tại sao lại là Burton? Tôi cố gắng gạt bỏ nó, nhưng một linh cảm ghê rợn cứ trỗi dậy. Có điều gì đó không ổn ở nơi này, nhưng chưa đủ để tôi có thể đặt tên cho nó.
Diễn Biến: Dấu Ấn Của Quỷ
Hành trình đến Burton lần thứ hai này diễn ra trong cơn mưa như trút nước. Những giọt nước quất mạnh vào kính chắn gió, làm mờ đi con đường phía trước. May mắn thay, GPS vẫn chỉ dẫn tôi từng ngóc ngách, từng khúc cua. Tôi lại bật đài 98.9 Cruise FM, tiếng nhạc của Scorpion với bản “Send Me An Angel” vang lên, một ca khúc yêu thích để giết thời gian trong những chuyến đi dài.
Khi bài hát kết thúc, tôi lại đứng trước cổng Burton. Cơn mưa vẫn không ngừng, nhưng nó không che khuất được những dấu hiệu lạ lùng. Con đường chính đông đúc bất ngờ, hàng chục chiếc xe lướt qua. Thị trấn này có vẻ ẩn chứa nhiều điều hơn tôi nghĩ.
Dấu Hiệu Tím U Ám
Trong suốt quãng đường, tôi bắt gặp một cảnh tượng chưa từng thấy: hàng loạt biểu ngữ màu tím vắt ngang các con phố, trên đó in hình một vòng tròn đen bao quanh bởi một vầng vàng rực rỡ. Càng đi sâu vào khu vực giàu có, số lượng biểu ngữ càng dày đặc, thậm chí cả cột đèn cũng được trang trí. Một nghi lễ hàng năm? Hay một hình thức thờ cúng bí ẩn? Tôi nhớ đến tờ rơi kỳ lạ về “lễ vật” mà tôi nhận được vài tuần trước. Cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng.
Giao Hàng Đầu Tiên: Lời Cảnh Báo Khó Hiểu
Điểm đến đầu tiên là một ngôi nhà nhỏ trong khu dân cư khá giả. Tôi đỗ xe, lấy gói hàng: một chiếc hộp vuông lớn, chỉ có địa chỉ và tên người nhận. Ngôi nhà có màu xanh đậm, hiên nhà trống trải, ga-ra mở toang nhưng không có gì bên trong. Tôi đặt gói hàng xuống sàn hiên sạch sẽ và bấm chuông. Phút chốc trôi qua, không một tiếng động. Chắc không có ai ở nhà.
Theo quy định, tôi phải mang vật phẩm có giá trị đến các điểm gửi đồ. Nhưng tôi không biết bên trong hộp là gì, chỉ có thông tin trên PDA. Nó có thể là vô giá trị. Tuy nhiên, sự tò mò thôi thúc tôi. Qua ô cửa sổ lớn không che rèm, tôi nhìn vào trong. Ngôi nhà trống trải đến lạ thường, gần như không có đồ đạc, nhiều thứ còn bọc trong ni-lông. Rõ ràng, chủ nhà mới chuyển đến. Gói hàng này hẳn là một phần của sự khởi đầu mới.
Đúng lúc tôi định rời đi, cánh cửa bật mở. Một thanh niên trẻ, khuôn mặt mệt mỏi, đứng sau cánh cửa lưới.
“Xin lỗi vì đã không ra ngay. Tôi đang dọn dẹp bên trong,” anh ta nói, giọng khàn đặc.
“Không sao,” tôi đáp, với tay lấy chiếc PDA. “Xin anh ký nhận.”
Anh ta bước ra, cầm bút, nhưng trước khi ký, anh ta hơi nghiêng đầu, dò xét tôi. “Ngày của anh thế nào, thưa ông?”
“Khá tốt,” tôi buột miệng, không nghĩ ngợi.
“Anh có nghe về cuộc diễu hành nửa đêm gì đó trong thị trấn không?” Anh ta hỏi, một nụ cười nhạt nhẽo hiện trên môi.
“Diễu hành nửa đêm?” Tôi nhìn anh ta, cố gắng hiểu ý.
“Tôi cũng không rõ. Họ nói vậy khi chặn toàn bộ khu trung tâm. Cứ tưởng có tiệc tùng gì lớn. Tôi mới đến đây nên cũng đang tự hỏi có chuyện gì ồn ào đến vậy.” Anh ta cười khẩy khi ký xong. Tôi cất PDA, định chào tạm biệt, nhưng anh ta lại hỏi một câu:
“Anh cũng thấy nó rồi chứ?” Giọng anh ta nhỏ dần, như thể đang mong chờ một lời xác nhận.
“Thấy gì?”
Một cái nhíu mày gần như không thể nhận ra lướt qua mắt anh ta. Một cảm giác ớn lạnh bò lên sống lưng tôi.
“Không có gì… Chỉ là thứ mà mọi người ở đây hay nói… Thật sự rất đáng sợ.”
Lời cảnh báo u ám của anh ta khiến tôi quyết định rời đi. Bước xuống hiên, tôi chợt thấy một tờ báo nằm dưới chân mình, thứ mà trước đó không hề có. Tò mò, tôi nhặt lên. Dòng tít lớn đập vào mắt tôi:
“PHÁ ÁN THÀNH CÔNG HÀNG LOẠT VỤ BẮT GIỮ THÀNH VIÊN GIÁO PHÁI SATAN GIỮ VỊ TRÍ CAO”
Tôi trở lại xe tải, với tờ báo trên tay. Bên dưới dòng tít là chi tiết về một giáo phái đã hoạt động lâu năm trong thành phố. Đúng tuần trước, cùng thời điểm tôi ghé qua đây, cảnh sát bắt đầu cuộc truy quét. Trong số những kẻ bị bắt, tôi nhận ra một gương mặt quen thuộc. Nếu mắt tôi không lừa dối, đó chính là người đàn ông đã cầu xin tôi đưa hắn rời khỏi thành phố trước khi cảnh sát tóm được. Tờ báo còn ghi rõ, do quyết định của hội đồng thành phố, 3 nhà thờ và 1 nhà thờ Hồi giáo đã bị đóng cửa, và một điều điên rồ hơn: “Nghiêm cấm thờ cúng các tôn giáo đương đại vì những hoàn cảnh cực đoan.”
Thật là một tiết lộ động trời. Kẻ muốn trốn thoát không phải là một người dân bình thường, mà là một thành viên giáo phái đang cố chạy trốn sau cuộc truy quét. Nhưng lệnh cấm tôn giáo? Điều đó điên rồ đến mức khó tin. Mọi thứ ở Burton trở nên phức tạp và đáng lo ngại hơn bao giờ hết.
Cuộc Gặp Gỡ Định Mệnh Ở Southside
Tôi cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ đó để hoàn thành nốt hai đơn hàng còn lại. Điểm tiếp theo: một ngôi nhà khác ở khu Southside. Southside – khu ổ chuột vắng vẻ mà lần trước tôi đến. Nơi Josey, người phụ nữ bí ẩn và điên loạn, được cho là đang ẩn náu. Có lẽ, đây là lúc mọi chuyện trở nên thú vị hơn.
Vài phút lái xe, tôi đến địa chỉ thứ hai. Không phải một căn nhà bình thường, mà là một ngôi nhà bỏ hoang, từng là tổ ấm của ai đó. Cây cối um tùm bao quanh, lớp sơn trắng bong tróc, mục nát. Hiên nhà sập đổ, những tấm ván gỗ chất đống. Tôi định bỏ đi, nhưng một lực vô hình nào đó lại kéo tôi vào. Chống lại linh tính mách bảo, tôi bước vào. Nhà hoang tàn, đổ nát. Nhưng trong một căn phòng ngủ, trên chiếc nệm bẩn thỉu, có một chiếc túi đựng đầy đồ. Ai đó đã ở đây. Ai đó vẫn đang ở đây.
Tôi quay lại, và sau lưng tôi, một người phụ nữ tóc tai bù xù, hai tay giơ cao một thanh gỗ. Tôi lùi lại, nhưng bức tường đã chặn đường. Đôi mắt cô ta không chứa sự độc ác, mà là một nỗi sợ hãi tột cùng, tuyệt vọng muốn hiểu tại sao tôi lại ở đây.
“Ngươi là ai?” Cô ta hỏi. “Mẹ gửi ngươi đến giết ta sao?”
“Khoan đã, khoan đã!” Tôi hét lên.
“Trả lời ta, hoặc… hoặc ta sẽ giết ngươi!”
Tôi giơ tay, cố gắng trấn an rằng mình vô hại, nhưng cô ta muốn một câu trả lời thực sự. Trong lúc tuyệt vọng, tôi nói mình chỉ là người giao hàng. Ánh mắt cô ta đầy nghi hoặc, rồi cô ta lại giơ vũ khí cao hơn:
“Kẻ nói dối! Mẹ đã cử ngươi đến giết ta!”
Trong một quyết định chớp nhoáng, có lẽ là điên rồ nhất đời, tôi lao thẳng vào cô ta, vật cô ta xuống đất, thanh gỗ văng ra. Tôi ngồi lên người cô, giữ chặt cổ tay và nhìn thẳng vào mắt cô. Sự mạnh mẽ ban đầu biến mất, thay vào đó là nỗi kinh hoàng tột độ. Nước mắt lăn dài, cô ta giãy giụa, cố thoát khỏi tôi.
“NÀY! NÀY! Bình tĩnh nào!” Tôi gắt.
“TRÁNH XA TA RA!” Cô ta hét lên, nước mắt giàn giụa.
“Tôi không làm hại cô đâu, dừng lại đi!”
Cuối cùng, cô ta cũng bình tĩnh lại, cơ thể căng cứng vì adrenaline giờ chùng xuống. Tôi buông tay, đứng dậy. Cô ta cũng đứng lên, phủi lớp bụi trên áo khoác. Sau vài bước đi quanh phòng, cô ta nhìn tôi, ánh mắt u buồn, hỏi:
“Vậy, anh ở đây làm gì? Tại sao anh lại vào đây?”
“Tôi không biết. Có lẽ bị một thứ gì đó thôi thúc,” tôi đáp.
Cô ta nghiêng đầu, rồi khẽ gật gù. “Tôi đoán anh không phải người ở đây, đúng không?”
“Đúng vậy. Tôi đến để giao hàng… một trong số đó… lại ở đây.”
“Ồ, vậy là anh có món đồ đó.”
Tôi gật đầu, nhặt chiếc hộp lên. “Nó nhỏ thôi.”
Cô ta lập tức giật lấy gói hàng, ôm chặt như thể mạng sống phụ thuộc vào nó. Cô ta xé toạc, lấy thứ bên trong ra, giấu nó dưới áo. Tôi không nhìn thấy đó là gì.
Tôi cầm PDA lên. Cô ta nhìn tôi. “Vậy… tên cô là gì?”
“Josey.”
Cái tên đó. Josey. Tôi chợt nhận ra mình đã nghe nó ở đâu đó. Cảnh sát trưởng và một vài người dân đã nhắc đến. Josey – người phụ nữ điên rồ mà mọi người dặn dò tôi đừng nói chuyện. Josey – người khiến mọi người ở đây cảm thấy bất an. Đây chính là Josey mà họ đã nói.
“Có chuyện gì sao?” Cô ta hỏi, nhận thấy sự im lặng của tôi.
“Josey, cô nói sao?” Tôi lầm bầm.
Josey, hiểu ra ý tôi, thở dài cam chịu. “Vâng, tôi đoán anh đã nghe về tôi rồi.”
“Cô giống như người bị truy nã gắt gao nhất, hay người điên nhất nơi này vậy.”
“Họ gọi tôi là thế. Kẻ điên, kẻ mất trí đã dám chống lại Mẹ.”
“Mẹ là ai?”
Vừa thốt ra câu hỏi đó, Josey rùng mình. Khuôn mặt cô ta tái mét, cố gắng tìm lời. Tôi tự hỏi có nên ép cô ta trả lời khi cô ta đang suy sụp như vậy không. Tuy nhiên, cô ta bắt đầu nói. Những gì tôi nghe được là một trong những điều kỳ lạ, và đáng báo động nhất mà tôi từng nghe trong suốt sự nghiệp giao hàng của mình.
“Mẹ bảo tôi phải làm theo lời Người. Người bảo tôi phải đi theo con đường của Người, ca ngợi Người, thờ phụng Người. Mẹ bảo tôi phải tôn trọng Người, trân quý Người, và yêu Người. Tôi có thể kể anh nhiều điều, nhưng… tôi không biết mình có thể làm vậy không. Tôi nhớ Người đã yêu tôi nhiều như thế nào. Nhưng tôi không hiểu tại sao Người lại đánh tôi bằng roi.”
Hàng trăm câu hỏi dấy lên trong đầu tôi. Ai là ‘Mẹ’ mà cô ta nói? Ý cô ta là ‘thờ phụng’ sao? Chuyện gì đang xảy ra với cô ta? Càng tìm hiểu, tôi càng nhận ra vực thẳm đen tối đang chực chờ phía trước.
“Chúng ta nên gọi cảnh sát…”
“Không! Không! Không! Làm ơn! Họ sẽ đưa tôi đến chiếc gương đó lần nữa. Tôi không muốn đến đó nữa!” Cô ta van nài, bàn tay siết chặt cổ tay tôi.
“Làm sao tôi có thể tin cô?”
Khuôn mặt cô ta trống rỗng. Josey im lặng, suy nghĩ. Cô ta nhìn xuống và trả lời đơn giản: “Tôi không biết phải làm sao. Tôi không biết liệu có ai tin tôi không.” Nhìn thấy nỗi sợ hãi tột cùng của cô ta, đến mức tấn công tôi rồi bật khóc, tôi tin cô ta. Cô ta không có vẻ gì là nói dối về hoàn cảnh của mình.
“Được rồi. Tôi sẽ xem mình có thể làm gì. Cô cần gì?”
“Làm ơn, làm ơn, đưa tôi ra khỏi thành phố này. Tôi không muốn ở đây. Họ sẽ tìm thấy tôi và lôi tôi về với Mẹ. Làm ơn, giúp tôi.”
Cuối cùng, tôi đồng ý. Josey thở phào nhẹ nhõm, vội vã thu thập đồ đạc: chiếc túi, chiếc đồng hồ, và quan trọng nhất, chiếc vòng cổ thánh giá mà cô ta giấu trong túi. Cô gật đầu sau khi đã gom đủ mọi thứ.
Chúng tôi trở lại xe tải, Josey nhanh chóng trèo vào khoang sau, ẩn mình giữa các kệ hàng. Tôi hỏi tại sao cô phải trốn. Cô nói đang trốn “những người mặc đồ đen”. Tôi miễn cưỡng chấp nhận lời giải thích đó và khởi động xe.
Chuyến giao hàng thứ ba đã hoàn thành, nhưng người nhận lại đang ở phía sau xe tải của tôi, với một mùi hôi nồng nặc chắc chắn sẽ không giúp cô ta che giấu được khỏi những kẻ truy đuổi. Tôi nhìn vào GPS, vẫn còn một gói hàng cuối cùng – lại là trung tâm Burton. Tôi nói với Josey về điều đó. Cô ta lại hoảng loạn, van xin tôi đưa cô ta ra khỏi thành phố.
“Làm ơn, tôi không muốn ở đây. Làm ơn! Làm ơn!” Cô ta hét lớn, giọng vang vọng khắp xe.
“Nghe này, nếu cô muốn đi, tôi sẽ đưa cô đi, nhưng cô phải hiểu, tôi còn một đơn hàng nữa. Hãy để tôi làm xong việc này, nếu không sếp tôi sẽ nổi giận và tôi sẽ mất việc,” tôi đáp, bắt đầu cảm thấy bực bội.
Sau một hồi tranh cãi, và trong lúc tôi đang lái xe trở lại trung tâm Burton, cô ta dần bình tĩnh lại khi tôi giải thích rằng tôi sẽ nhanh hơn lần trước. Cô chấp nhận, nhưng vẫn cảnh giác, nói rằng sẽ tìm một chỗ kín đáo hơn trong xe. Cuối cùng, cô quyết định vẫn ngồi yên ở chỗ cũ.
Dưới Bóng Mẹ: Lễ Hội Đêm Tối
Cuộc tranh cãi căng thẳng về việc trốn thoát hay giao hàng chấm dứt khi tôi đến điểm đến – lại là quán cà phê đó. May mắn là quán không bị chặn bởi hàng rào. Tôi đỗ xe, lấy gói hàng vuông vức, không có gì đặc biệt.
Bước ra khỏi xe, mùi hương hoa hồng quen thuộc của khu trung tâm lại thoảng qua. Nhưng giờ đây, tôi không còn chắc liệu đây có phải là mùi hương tự nhiên của thành phố, hay là một dấu hiệu bất thường. Có điều gì đó rất sai trái ở đây. Tôi tiến vào quán cà phê.
Mùi cà phê thơm lừng, đậm đà lại đón chào tôi. Quán đông nghịt người, mọi bàn đều có khách. Quầy bar cũng bận rộn không kém.
“Markus!” Một giọng nói trẻ trung vang lên từ phía trong.
Nghe thấy tên mình, tôi tiến đến quầy. Đó là Emma, cô gái tôi đã gặp trong chuyến đi đầu tiên. Tôi đặt hộp lên bàn, vội lấy PDA ra. Trước khi tôi đưa thiết bị cho cô, Emma hỏi:
“Ngày của anh ở thành phố thế nào, Markus? Hy vọng anh có một ngày tốt lành ở thị trấn nhỏ của chúng tôi,” cô ta hớn hở nói.
“Vâng, vâng. Đến giờ thì khá ổn,” tôi đáp, cố gắng che giấu sự lo lắng.
“Ồ, anh có nghe về sự kiện Đêm Hoang Tàn hàng năm của thị trấn chúng tôi vào tối nay không? Em rất háo hức đi đó và giới thiệu bạn bè của em. Họ cũng nói rằng họ rất phấn khích, đây là lần đầu tiên của họ.”
Dù Emma vẫn giữ vẻ vui vẻ và nhiệt tình, tôi lắng nghe kỹ và tự hỏi – sự kiện Đêm Hoang Tàn này là gì? Tôi muốn hỏi, nhưng không cần chờ lâu, cô ta đã tự trả lời:
“Đêm Hoang Tàn là nơi Mẹ chúng ta muốn chúng ta tham dự hàng năm. Đó là thời điểm chúng ta cuối cùng có thể cảm nhận và nhìn thấy Mẹ.”
Đủ rồi. Đã đủ để tôi hiểu. Các rào chắn khắp thành phố, dòng xe cộ tôi gặp, sự hoang vắng của Southside – tất cả không phải là ngẫu nhiên, không phải là một cuộc diễu hành vô hại. Có điều gì đó đang diễn ra vào nửa đêm, và dù là gì đi nữa, tôi không muốn biết.
Khi Emma tiếp tục trò chuyện, cánh cửa quán cà phê mở ra. Một người phụ nữ lớn tuổi hơn, khoảng giữa 40, với vẻ ngoài trẻ trung nhưng đầy nếp nhăn, bước vào. Bà mặc bộ vest và quần màu tím, đeo một chiếc vòng cổ có biểu tượng giống hệt các biểu ngữ bên ngoài. Bà điềm tĩnh tiến đến quầy, và mắt Emma sáng lên vui sướng. Họ trông rất giống nhau; hẳn là mẹ con.
“Mẹ,” Emma chào.
“Emma con gái, ngày của con ở quán cà phê thế nào? Chắc là bận rộn lắm,” người phụ nữ hỏi, giọng điệu điềm tĩnh và thân mật.
“Ồ, cũng ổn ạ. Con vừa nói chuyện với vị khách của chúng ta về thị trấn nhỏ của mình,” Emma lanh lẹ đáp.
Người phụ nữ nhìn tôi, ánh mắt dò xét, khó chịu, như thể đang cố ghi nhớ khuôn mặt tôi trước khi nói. “Ồ vậy sao? Xin lỗi vì sự lộn xộn hôm nay thưa ông. Chúng tôi có một lễ kỷ niệm hàng năm vào tối nay, và chúng tôi đang chuẩn bị cho nó.”
“Không sao, tôi chỉ đến để hoàn thành công việc trước khi đến Dodge City,” tôi nói.
“À, anh ấy đang định ghé vào uống một tách cà phê,” Emma chen vào.
“Ta hiểu. Vâng…” Bà gật đầu, rồi lại nhìn Emma. Trong tích tắc, tôi thấy người phụ nữ này khẽ gật đầu với Emma. Emma nhìn mẹ, rồi đi thẳng vào phía sau quán, ra hiệu cho cô ấy rời đi. Cùng lúc đó, cánh cửa lại mở ra, và đó là Cảnh sát Bradley.
“Amelia,” anh ta gọi.
“Bradley, rất vui được gặp anh,” Amelia nói với giọng mỉa mai.
“Xin lỗi vì đến muộn, tôi biết văn phòng bà không mở cửa lúc này. Nhưng tôi muốn nói chuyện với bà về một…”
“Tôi hiểu mối quan ngại của anh. Lẽ ra anh nên liên hệ trợ lý của tôi trước. Tôi không phải Thị trưởng chỉ để trò chuyện nhanh.”
“Xin lỗi nếu tôi làm phiền Thị trưởng, hội đồng đang cần sự chú ý của bà.”
“Bảo họ đợi, tôi đang trò chuyện với quý ông đây và tôi rất cần cà phê,” người phụ nữ nói.
Amelia. Đó là tên bà ta. Với giọng điệu đó, bà ta còn là Thị trưởng của thành phố này. Mọi thứ cứ thế kết nối với nhau một cách đáng sợ. Emma là con gái của Amelia, Bradley dường như vừa lỡ một cuộc họp, và cách tổ chức kỳ lạ của thành phố. Có cảm giác như tôi vừa thoáng nhìn thấy toàn bộ Burton qua người phụ nữ này. Người này chính là lý do cho mọi điều kỳ lạ ở Burton.
Bradley gật đầu, rời quán một lát trước khi ánh mắt Amelia quay lại phía tôi. Ánh mắt đó, tôi nhớ mãi trong chuyến thăm này; nếu Josey có cái nhìn u sầu và kinh hoàng trộn lẫn, thì Amelia lại có cái nhìn ra lệnh, như thể bà ta mong mọi người phải coi trọng từng lời bà nói, bất kể đó là gì, ánh mắt đó toát lên một quyền lực tuyệt đối.
“Tôi xin lỗi nếu thị trấn lúc này hơi bận rộn. Chúng tôi có một sự kiện quan trọng đang diễn ra ở khu trung tâm như anh thấy đó. Tôi chắc anh đã thấy khi lái xe vào thành phố, phải không?” Bà ta hỏi.
“Vâng, rất nhiều xe cộ,” tôi đáp, ánh mắt bà ta không rời khỏi tôi.
“Vâng, rất nhiều người đến đây để dự lễ hội. Nó khá quan trọng trong khu vực. Những người từ Dodge City, Hutchinson, và thậm chí Wichita đều đến đây để ăn mừng,” bà ta khẳng định với nụ cười tự tin.
Nghe đến đó, tim tôi chùng xuống. Hàng ngàn người đổ về Burton để ăn mừng một thứ gì đó, một thế lực nào đó, khiến tôi rùng mình. Ban đầu tôi nghĩ tổ chức này chỉ là một trường hợp cá biệt của một thành phố nhỏ. Nhưng giờ đây, biết rằng bất cứ tổ chức này là gì, bất cứ ai mà họ đang thờ phụng, thậm chí cả người ngoài thành phố cũng đổ xô đến đây để tham gia lễ kỷ niệm.
“Thật sự kỳ diệu khi cộng đồng của chúng ta đã có thể duy trì buổi họp mặt nhỏ của mình xa đến vậy. Từ chỉ một vài người dân muốn có một chỗ đứng trong thành phố cho đến cả khu vực cùng ăn mừng. Thành thật mà nói, tôi gần như cảm thấy được ban phước,” bà ta tiếp tục.
“Tôi hiểu, vâng… Thật sự là một điều thú vị để nghe,” tôi nói, giọng hơi run rẩy, điều mà Amelia không bỏ qua, ánh mắt bà ta trở nên dò hỏi.
Đến lúc đó, tôi quyết định đã đến lúc phải rời đi, vì PDA của tôi chỉ còn vài phút. Tôi đứng thẳng, bắt đầu chào tạm biệt Amelia, quán cà phê này và cả thành phố này. Tuy nhiên, Amelia gọi tôi lại và đưa một tấm danh thiếp, nói rằng tôi nên gọi cho bà nếu muốn trò chuyện thêm về mình – tất nhiên, không quên gọi tên tôi lần nữa.
Tôi lo lắng rời quán cà phê, ngay lập tức nhảy vào xe tải. Lâu lắm rồi tôi mới cảm thấy bất an đến thế. Bình thường, chỉ những gã nghiện ngập hay thành viên băng đảng muốn gây sự mới khiến tôi sợ hãi. Nhưng có điều gì đó ở người phụ nữ đó khiến tôi thực sự khiếp sợ ngay từ lần đầu nói chuyện. Sự tự tin của bà ta, khi nói về một nghi lễ hay thứ gì đó tương tự, thật đáng sợ. Dường như ngay cả khi tôi kể lại những gì bà ta vừa nói, sẽ không ai tin tôi, vì bà ta đã lường trước tất cả.
Tâm Sự Trên Đường Trốn Chạy
Tôi khởi động xe, cuối cùng cũng rời khỏi thành phố chết chóc này, hướng về Dodge City. Tôi liếc nhìn ra sau, Josey vẫn nằm trên kệ. Ánh mắt cô ta nhìn chằm chằm vào tôi, nhận ra trạng thái đờ đẫn của tôi khi lái xe. Ánh mắt cô ta đầy lo lắng và hỏi liệu tôi có ổn không. Tôi kể cho cô ta nghe về cuộc gặp gỡ ở quán cà phê với Emma, cuộc trò chuyện ngắn với Bradley, và cuối cùng, mô tả Amelia cho cô ta. Phần sau cùng khiến tim cô ta thắt lại; nhắc đến cái tên đó, rõ ràng đã làm cô ta sợ hãi. Tôi hỏi ngắn gọn liệu đó có phải là người mẹ mà cô ta đang nhắc đến không.
“Không, không, Mẹ còn hơn thế nữa. Mẹ có thể nhìn thấy anh rõ ràng. Amelia chỉ là một trong số nhiều người chúng tôi đã giúp Mẹ.”
“Ý cô là sao? Mẹ này là ai?” Cơ thể cô ta lại rùng mình trước câu hỏi. Dường như cô ta đang cố nói ra, nhưng vì lý do nào đó, cô ta đông cứng lại và không thể thốt ra lời nào.
Sau nhiều phút lái xe, giờ đã trở lại đường cao tốc hướng về Dodge City, tôi hỏi Josey liệu tôi có nên thả cô ta ở trạm cảnh sát Dodge City không. Josey một lần nữa kiên quyết rằng tôi không nên, trong bất kỳ trường hợp nào, thả cô ta ở bất kỳ đồn cảnh sát nào vì như cô ta đã nói: “Amelia biết rất nhiều người ngoài thành phố Burton.” Tôi hỏi cô ta liệu tôi có nên thả cô ta ở một nhà nghỉ không. Cô ta khăng khăng rằng cô ta nên đi cùng tôi cho đến cuối ca làm việc trở lại Wichita vì cô ta đã liên lạc được với ai đó ở đó.
Đến lúc này, lẽ ra tôi phải từ chối, rằng tôi không nên giúp đỡ người có thể mang lại nguy hiểm cho mình. Nhưng tôi nhận ra rằng nếu tôi thả Josey ở bất kỳ thành phố nào gần đó, những người ở Burton sẽ bắt được cô ta. Tôi cũng quyết định không thả cô ta ở đồn cảnh sát nào, ngay cả cảnh sát tiểu bang, vì tôi nghĩ rằng Amelia có lẽ có rất nhiều mối quan hệ và ảnh hưởng đến rất nhiều người quan trọng khắp khu vực.
Việc tôi từ chối Josey lúc này có lẽ cũng chẳng ích gì. Điều gì sẽ xảy ra nếu Amelia biết tôi đang chở Josey, một kẻ phản bội được biết đến của tổ chức của họ? Điều gì sẽ xảy ra nếu bà ta đã lường trước rằng tôi sẽ làm điều đó vì sự ngây thơ của mình? Đến lúc đó, tất cả những gì tôi có thể làm là chở Josey về thành phố quê hương của tôi và thả cô ta ở nơi cô ta nói.
Sau vài phút lái xe, Josey cuối cùng cũng ra khỏi chỗ ẩn nấp ở phía sau xe tải và ngồi vào ghế phụ trong cabin. Cô ta nhìn tôi, lo lắng, rồi hỏi tôi đang nghĩ gì.
“Tôi… tôi không biết phải chấp nhận tất cả những điều này như thế nào. Tất cả những gì cô nói đều đáng sợ thật sự. Tôi không biết phải làm gì với nó nữa,” tôi than thở.
“Tôi biết. Tôi xin lỗi nếu tôi đã kéo anh vào thế giới của tôi. Thành thật mà nói, tôi tự hỏi tại sao mình lại quyết định bỏ chạy. Ý tôi là, tôi có mọi thứ mình cần ở nông trại. Tôi có bạn bè, mọi người, tất cả những thứ đó. Giờ đây, tôi không có gì cả. Tôi không có ai ngoài chính mình, và một người bạn duy nhất quan tâm đến tôi. Tôi không còn nơi nào để đi.”
“Tôi xin lỗi.”
“Đừng. Tôi đã lựa chọn. Đó là chạy, và chạy, nếu không thì chính tôi sẽ kết thúc trong số những người mất tích trong thành phố. Có lẽ anh sẽ không bao giờ gặp được tôi nếu tôi không trốn.”
Vì tò mò, tôi nghĩ về những tấm áp phích ở bảng tin trạm xăng tôi tìm thấy trên đường cao tốc và hỏi cô ta liệu những người mất tích quanh Burton có liên quan gì đến tổ chức đứng sau chuyện ‘Mẹ’ này không. Josey nhún vai. Cô ta thừa nhận có thể là như vậy, nhưng cô ta nói rằng một số người mất tích ở Burton cụ thể là một hoặc ba điều.
Một là họ ở nhầm chỗ vào nhầm thời điểm và đụng độ nhóm, khiến họ biến mất khỏi tầm mắt vì đã thu hút sự chú ý của nhóm này. Khả năng khác là những người đó có thể là những người đang tích cực chống lại nhóm và âm mưu của ‘Mẹ’; bản thân ý tưởng này đã đủ đáng sợ. Nhưng cô ta đưa ra một ý tưởng đáng sợ hơn nhiều, đó là những người biến mất giống như cô ta, một cựu thành viên nhóm đã phát hiện ra điều gì đó hoặc mất đi ảo tưởng và quyết định chống lại họ nhưng hoàn toàn thất bại. Không có đề xuất nào cô ta nói khiến tôi thoải mái một chút nào. Cảm giác như tôi vừa dấn thân vào một thứ gì đó sâu sắc hơn nhiều so với ma túy hay hoạt động tội phạm, và những người này có quyền lực hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần nói chuyện và tồn tại trong thành phố.
Josey rùng mình chỉ với ý nghĩ đó. Cô ta kể cho tôi nghe câu chuyện về một người tên là “James”, người mà cô ta quen biết từ lâu là người bạn duy nhất của Josey trước khi cô ta nói rằng anh ta bỗng nhiên biến mất sau khi dám chống lại ‘Mẹ’. Câu chuyện về các sự kiện mà cô ta kể cho tôi nghe về anh ta vừa kỳ lạ vừa đáng sợ. Josey nói với tôi rằng James là một trong “những người được ban phước”, và khi đến lúc James được “Mẹ” ban phước, anh ta chỉ nói một điều mà khiến cho không thể bỏ qua:
“James nói với tôi rằng khi anh ấy nhìn thấy Mẹ lần đầu tiên, anh ấy tự nhủ rằng sẽ không bao giờ dám nhìn thấy Người lần nữa, và đôi mắt khủng khiếp của Người.”
Giờ đây, cố gắng tìm hiểu ý nghĩa của nó, nghe có vẻ như James đã nhìn thấy điều gì đó đằng sau bức màn mà những người bình thường trong nhóm sẽ thấy đáng sợ. Điều anh ta có thể đã thấy ở đó không dành cho những người yếu tim, và nó đủ đáng sợ để làm khiếp sợ cả “những người được ban phước” hay bất cứ cái tên nào khác. Nhưng điều đó chỉ làm dấy lên thêm câu hỏi làm thế nào mà có một nhóm có thể lớn bằng cả một thành phố, với các thành viên khác có thể sống bên ngoài ranh giới?
Chúng tôi cuối cùng cũng rời khỏi thành phố Burton và bắt đầu đi lên phía bắc về phía Dodge City. Tôi nói với cô ta rằng cô ta có thể an toàn ra khỏi chỗ ẩn nấp của mình. Ban đầu cô ta ngần ngại; cô ta không muốn rời bỏ không gian an toàn duy nhất của mình phía sau các giá hàng. Cuối cùng, cô ta đồng ý và quyết định ngồi vào ghế phụ bên cạnh tôi trong xe tải. Cô ta nói với tôi rằng đã lâu lắm rồi cô ta mới rời khỏi thành phố và cô ta có thể khám phá thế giới bên ngoài.
“Anh biết không, mẹ tôi từng nói rằng thành phố là tất cả những gì tôi có, tất cả những gì chúng tôi có. Gia đình chúng tôi ở Burton là tất cả những gì tôi cần để lớn lên và phát triển trong thành phố,” cô ta suy tư, nhìn chằm chằm vào cánh đồng rộng lớn vô tận.
“Tại sao cô lại rời đi?” Tôi hỏi.
“Tôi – tôi không biết. Tôi muốn rời đi vì tôi không còn hy vọng gì ở thành phố đó. Không có tương lai cho tôi ở nơi đó. Tất cả những gì tôi có là phục vụ và phục vụ và phục vụ. Rồi sao? Tôi có thể làm gì khác với bản thân mình? Tôi không biết liệu tôi có thể sống theo cách này lâu dài không. Thật đau đớn khi nghĩ rằng tôi sẽ sống một cuộc đời mà tất cả những gì tôi làm là làm những điều tương tự như khi tôi còn nhỏ.”
“Có lẽ cô có thể bắt đầu lại từ bây giờ.”
“Có lẽ. Amelia sẽ cố tìm tôi lần nữa,” cô ta than thở.
Chuyến đi khá nhàm chán, tuy nhiên nhìn Josey có vẻ sống động hơn một chút khiến tôi mỉm cười. Mặc dù vậy, ý nghĩ về những người này đang tìm kiếm cô gái này khiến tôi cảm thấy khó chịu. Tôi thực sự không biết liệu giáo phái này có chủ động tìm kiếm Josey vì tội lỗi của cô ta hay liệu cô ta sẽ chỉ bị coi là một kẻ bị ruồng bỏ mà họ sẽ chế giễu. Tôi không nghĩ Amelia với ánh mắt đó cho thấy bà ta chỉ quan tâm đến danh tiếng, bà ta đã có một danh tiếng như vậy, và tôi chắc chắn không nghĩ rằng bà ta làm mọi việc nửa vời, nhưng đó là vấn đề duy trì hiện trạng mà bà ta quan tâm hơn.
Tôi lái xe quanh các điểm đến cuối cùng trong khu vực. Không có gì thực sự đáng nhớ xảy ra trong thời gian chúng tôi ở Dodge City ngoài việc Josey quyết định trốn lại ở góc phía sau xe tải vì cô ta cho rằng có lẽ có những kẻ giáo phái đang ẩn nấp trong thành phố tích cực tìm kiếm những kẻ đào ngũ. Cuối cùng, đó là một chuyến đi khá bình thường. Đến lúc đó, chúng tôi cuối cùng cũng lái xe trở lại Wichita, nơi tôi có thể cuối cùng trả lại chiếc xe tải này ở kho và về nhà.
“Đây là 98.9 Cruise FM. Nếu bạn đang tự hỏi tại sao chúng tôi ở đây để mang đến cho bạn những kiệt tác trong chuyến đi của bạn? Đó là bởi vì chúng tôi mang đến cho bạn những gì chúng tôi tin là tốt nhất của những điều tốt nhất, không phải những thứ nhàm chán mà bạn nghe trên đường khiến bạn phải đảo mắt. Đây là một bài hát của ban nhạc nổi tiếng được giới phê bình đánh giá cao vào những năm 70, Pink Floyd, và mang đến cho bạn một trong những bản nhạc sâu sắc nhất mọi thời đại, Dogs.”
Khi chúng tôi nghe nhạc trong chuyến đi, tôi thấy Josey, một lần nữa trở lại ghế trước trên đường cao tốc, đang ngân nga bài hát này. Tôi nhận ra rằng trong chuyến đi của mình, bài hát này dài hơn bất kỳ bài hát nào tôi từng nghe. Bài hát dài đến nỗi có những đoạn yên tĩnh được phát trong cùng thời gian bài Kryptonite của 3 Doors Down được phát trên đài. Đến khi bài hát gần kết thúc, Josey bắt đầu hát ra toàn bộ một phần lời bài hát. Nghe có vẻ là một bài hát khá thú vị, mặc dù tôi không biết liệu mình có thời gian để nghe hết nó không.
Chúng tôi cuối cùng cũng đến thành phố Wichita. Dọc theo những con đường đông đúc của thành phố, tôi bắt đầu suy ngẫm về những gì đã xảy ra ở Burton. Đầu tiên, có một giáo phái cư trú trong thành phố, một giáo phái có lẽ có ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó. Thứ hai, Burton về cơ bản là một mặt nạ được tạo ra để giả vờ là một thành phố an toàn, trong khi thực tế, nó chỉ là để ru bạn vào một cảm giác an toàn giả tạo mà đến khi những kẻ giáo phái yêu cầu sự chú ý của bạn, bạn đã lạc lối. Thứ ba, Amelia có lẽ là người chịu trách nhiệm cho toàn bộ thành phố này ngả theo giáo phái này, có lẽ là thành viên lâu đời nhất hoặc người thuyết phục nhất mà giáo phái có. Điều tôi không hỏi Josey và bằng cách nào đó đã bỏ lỡ trong suốt chuyến đi của mình: Tên của giáo phái này là gì?
“Church Of Avon,” Josey nói khi tôi hỏi về tên của nó.
Đó là cái tên ít đáng sợ nhất cho một giáo phái mà tôi từng nghe. Tôi từng nghe những cái tên như Church of Satan, hoặc những cái tên tham vọng nhất như Heaven’s Gate. Church of Avon không gợi lên bất kỳ điều gì đáng sợ khi bạn nghe nó, thành thật mà nói, nó sẽ chỉ khiến tôi nhướng mày khi nghe cái tên đó. Họ thờ phụng cái gì? Avon có phải là tên của ‘Mẹ’ mà những người này và Josey đang nói đến không? Tại sao lại là Burton, Kansas, trong tất cả các nơi, để họ thiết lập một nơi thờ cúng như vậy. Có quá nhiều câu hỏi được đặt ra hơn là tôi nhận được câu trả lời.
Josey cuối cùng chỉ cho tôi một khu phố cụ thể nơi tôi có thể thả cô ta. Đó là một khu vực khá bình thường của thành phố: các khối chung cư, những con đường và khu dân cư khiêm tốn, và có một chút bẩn thỉu trong khu vực. Josey cuối cùng cũng nhảy ra khỏi xe tải, mang theo những vật dụng cô ta có.
“Vậy… tôi đoán đây là lần cuối cùng rồi phải không?” Cô ta nói.
“Có lẽ. Nghe này, hãy đến một nơi an toàn và có lẽ đến đồn cảnh sát ở đây và kể câu chuyện của cô,” tôi nói với cô ta.
“Có lẽ. Dù sao thì…”
Cô ta vẫy tay chào tạm biệt tôi và tối hôm đó, chúng tôi chia tay. Đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy cô ta kể từ khi tôi viết những dòng này.
Hồi Kết: Ánh Mắt Từ Bóng Tối
Tôi lái xe trở về kho hàng, thả chìa khóa xe tải vào chỗ cũ trước khi cởi bỏ bộ đồng phục làm việc. Về đến nhà, tôi ngồi phịch xuống ghế sofa, cuối cùng cũng được thư giãn sau một ngày lái xe quanh vùng, cố gắng giải mã bí ẩn của thành phố Burton. Tôi bật TV, xem tin tức. Định đổi kênh thì một tiếng động lạ vang lên ngoài cửa. Tôi đứng dậy điều tra. Trên tấm thảm chùi chân ở cửa, có một lá thư.
Tôi nhặt lá thư lên, mở ra và thấy thứ bên trong. Chỉ có một dòng chữ được viết và dán ở đó:
“Chúng tôi biết anh đã làm gì.”
Và bên dưới là một bức ảnh của Josey, cùng chiếc xe tải giao hàng của tôi chụp từ xa, ngay trước ngôi nhà bỏ hoang. Tôi đã bị theo dõi.
Khám Phá Bí Ẩn
Josey là ai và tại sao cô ấy lại bị truy đuổi?
Josey là một người phụ nữ bị coi là “điên loạn” trong thị trấn Burton. Cô ấy là một cựu thành viên của giáo phái bí ẩn “Church Of Avon” và đã dám chống lại “Mẹ” – một thực thể hoặc thủ lĩnh mà cô ta vừa tôn thờ vừa khiếp sợ. Cô ấy đang trốn chạy khỏi giáo phái và những người liên quan đến “Mẹ”, tin rằng họ sẽ bắt cô ta trở lại hoặc giết cô ta.
“Mẹ” mà Josey và Emma nhắc đến là ai hay là gì?
“Mẹ” là trung tâm của giáo phái “Church Of Avon” ở Burton. Theo lời Josey, “Mẹ” không chỉ là một người mà còn “hơn thế nhiều”, có khả năng “nhìn thấy rõ ràng”. Emma nói rằng vào “sự kiện Đêm Hoang Tàn”, mọi người sẽ “cảm nhận và nhìn thấy Mẹ”. Đây có thể là một thực thể siêu nhiên hoặc một thủ lĩnh giáo phái đầy quyền năng và đáng sợ.
Sự kiện “Đêm Hoang Tàn” và các biểu ngữ màu tím có ý nghĩa gì?
Sự kiện “Đêm Hoang Tàn” là một lễ kỷ niệm hàng năm mà “Mẹ” yêu cầu mọi người tham dự, nơi họ có thể “cảm nhận và nhìn thấy Mẹ”. Các biểu ngữ màu tím với vòng tròn đen và vầng vàng rực rỡ là biểu tượng của giáo phái và sự kiện này, cho thấy mức độ ảnh hưởng và sự lan rộng của giáo phái trong toàn thị trấn, thậm chí thu hút người từ các thành phố lân cận như Dodge City, Hutchinson và Wichita.
Thị trưởng Amelia có vai trò gì trong những bí ẩn này?
Amelia không chỉ là Thị trưởng của Burton mà còn là “Mẹ” của Emma và là một thành viên cấp cao của giáo phái. Bà ta có vẻ ngoài tự tin, quyền lực và khả năng thao túng, kiểm soát. Josey cho rằng Amelia “biết rất nhiều người ngoài thành phố Burton”, ám chỉ mạng lưới ảnh hưởng rộng khắp của giáo phái. Bà ta là một trong những người “giúp Mẹ” và là yếu tố then chốt đằng sau các quyết định kỳ lạ của thành phố, như cấm các tôn giáo khác và tổ chức sự kiện Đêm Hoang Tàn.
Số phận của Markus sẽ ra sao sau khi nhận được lời cảnh báo?
Sau khi giúp Josey trốn thoát, Markus nhận được một lá thư cảnh báo “Chúng tôi biết anh đã làm gì” cùng một bức ảnh bằng chứng. Điều này cho thấy giáo phái “Church Of Avon” đã biết về hành động của anh và đang theo dõi anh. Số phận của Markus trở nên bất định, anh có thể bị giáo phái truy lùng để trừng phạt hoặc ép buộc, bị kéo sâu vào mạng lưới bí ẩn và nguy hiểm mà anh vô tình vướng vào.
Nguồn tư liệu gốc: Hồ sơ bí ẩn
