Một vũ công thoát y nam bất đắc dĩ bị cuốn vào nghi lễ kinh hoàng trong một tòa nhà bỏ hoang. Giữa những kẻ cuồng tín và hàng triệu bot, liệu anh ta có thể thoát khỏi định mệnh bị tước đoạt linh hồn?
Tôi siết chặt đai lưng nghiệp vụ, chỉnh lại phù hiệu, tự ngắm mình lần cuối trong tấm gương ố màu, một bóng ma mờ nhạt của chính tôi. Áo đồng phục bó sát đến nghẹt thở, từng sợi vải như siết lấy da thịt, gợi lên một cảm giác ngứa ngáy khó chịu đến tận xương tủy. Tôi ghét nó, ghét cái cảm giác bị gò bó, bị nhốt trong một lớp vỏ không thuộc về mình. Tôi thèm khát sự tự do, sự co giãn, một thứ gì đó cho phép tôi di chuyển, vùng vẫy thoát khỏi xiềng xích.
“Tối nay mặc đồng phục à?” Giọng Tye vang lên từ phía cửa, cái chất giọng thụ động-hung hăng quen thuộc, như một chiếc roi vô hình quất vào lưng tôi, thúc giục.
“Ừ,” tôi lầm bầm, không rời mắt khỏi tấm gương. Lần cuối cùng. Tôi gấp chiếc kính phi công lại, cẩn thận nhét vào túi ngực, đội mũ lên. Cảm giác kim loại lạnh lẽo trên da đầu gợi lên một điềm báo chẳng lành.
“Tôi lấy túi cho anh, tôi sẽ nổ máy chiếc Explorer,” Tye nói, không đợi tôi trả lời. Một lần nữa, sự vội vã đáng sợ. Bước chân nặng nề của tôi dẫn lối ra bãi đậu xe, nơi chiếc SUV cũ kỹ của hắn đang đợi, động cơ gầm gừ như một con quái vật đói khát.
“Cảm ơn vì đã lái xe,” tôi nói, chật vật ngồi vào ghế hành khách. Không gian chật chội, bức bối, như một chiếc quan tài di động.
“À, không có gì. Tôi có manh mối về một ngôi nhà bỏ hoang, không ngại có thêm một cặp mắt sau khi anh xong việc này đâu. Anh muốn cái này không?” Hắn đưa cho tôi một thứ có vị chua loét từ một cái túi. Một viên kẹo cao su, tôi nhận ra. Tôi nhét vào miệng, vị chua gắt xộc lên đầu lưỡi, một cảm giác tê dại lan tỏa. Nó không giống bất cứ thứ gì tôi từng nếm, nhưng vào khoảnh khắc ấy, tôi không hề hay biết, đó là liều thuốc độc đầu tiên, mở màn cho một đêm kinh hoàng.
“Chắc rồi, cảm ơn,” tôi nói. “Việc này không nên tốn quá một tiếng. Anh nghĩ họ sẽ gây rắc rối sao?”
Tye nhún vai, ánh mắt vô định hướng về phía con đường nhuốm màu hoàng hôn. “Ai mà biết được. Chắc là không.”
Làn sóng giờ cao điểm buổi tối đã lắng xuống, nhưng những bóng ma lang thang vẫn còn, trôi dạt về các tuyến đường phụ, lượn lờ qua những ngôi nhà chia tầng mục nát của thập niên 70, những căn hộ lợp gỗ xám xịt, những tiệm cầm đồ nhượng quyền tối tăm, và các cửa hàng burrito xuyên đêm, những siêu thị mục ruỗng, và Shopko hoang tàn, những trung tâm thương mại từng một thời sầm uất, giờ đây đầy rẫy bọn buôn Kratom và phòng tập MMA, các dịch vụ vay thế chấp cắt cổ, và hiệu sách Mormon đầy bí ẩn. Một bức tranh ảm đạm của một thế giới đang dần mục nát, nơi những linh hồn lạc lối tìm kiếm chút ánh sáng, hoặc chìm sâu hơn vào bóng tối.
Tye rẽ vào bãi đậu xe của Marie Calendar, rồi đến một tòa nhà hình chữ L phía sau đó. Một cấu trúc u ám, như một vết sẹo trên cảnh quan đô thị.
“Không biết chỗ này lại ở đây,” hắn thì thầm.
“Tôi nghĩ nó từng là một trung tâm cai nghiện cho trẻ em lớn tuổi hơn không còn ở trại trẻ mồ côi nữa,” tôi nói, một thoáng ký ức hiện về. Tôi biết mấy gã từng ở trong cái hệ thống đó, trường dự bị cho trường đại học lừa đảo. Một cái tên nghe có vẻ trong sạch, nhưng thực chất chỉ là một cái bẫy khác.
Vài chiếc xe tải nhỏ, vài chiếc ô tô đơn độc trong bãi. Trông thật vắng vẻ. Tôi thích những cuộc hẹn thế này có đông người hơn, có tiếng cười, tiếng hò reo, tiếng nhạc xập xình. Nhưng ở đây, chỉ có sự im lặng, sự tĩnh mịch đến rợn người. Có lẽ họ đi chung xe, tôi tự nhủ, cố gắng xua đi cảm giác bất an.
Tye tấp xe cạnh lối vào chính, động cơ vẫn nổ cầm chừng, như một con thú đang chờ đợi con mồi. “Một tiếng chứ?” hắn hỏi, rít một hơi dài từ cây vape, làn khói trắng cuộn xoáy trong ánh đèn pha mờ ảo.
“Ừ, cảm ơn, có lẽ 45 phút thôi, chỗ này trông hoang vắng quá,” tôi nói, mở cửa, bước chân chạm đất. Cảm giác lành lạnh của đêm tối luồn qua lớp vải đồng phục.
Hắn giơ ngón cái ra hiệu, và tôi bước xuống, chào tạm biệt đèn hậu khi hắn lái xe trở lại đường chính, bỏ lại tôi một mình trong bóng tối bao trùm.
Bước Chân Vào Hố Sâu
Tôi ngắm lại mặt mình trong camera điện thoại lần cuối, đeo kính râm vào, rồi đi đến cánh cửa trước. Thường thì ở những địa điểm công ty như thế này, sẽ có tên doanh nghiệp, giờ hoạt động, số điện thoại, được sơn sẵn ở mặt tiền. Nhưng ở đây thì không, cánh cửa kính bị dán đầy giấy trắng từ bên trong, như thể ai đó muốn che giấu bí mật kinh hoàng nào đó. Một lớp bụi bẩn dày đặc bám đầy trên tay nắm, và nấm mốc mọc lan trên bệ cửa sổ bên cạnh, những chiếc lá khô cùng bướm đêm mắc kẹt trong mạng nhện bao quanh một ngọn đèn vàng mờ nhạt, lập lòe như một con mắt đang hấp hối.
Chắc nơi này đã bị bỏ hoang một thời gian, tôi nghĩ, có lẽ công ty này, hay bất cứ thứ gì, mới tiếp quản hợp đồng thuê. Nhưng cảm giác lạnh lẽo, mục ruỗng toát ra từ mỗi ngóc ngách lại cho thấy một câu chuyện khác, một sự mục nát đã ăn sâu vào tận xương cốt của nơi này.
Tôi gõ ba lần vào mép cửa, tiếng gõ vang vọng trong sự tĩnh mịch, như những nhát búa đóng vào cỗ quan tài. Tôi đút ngón cái vào mặt trước đai lưng nghiệp vụ, một cử chỉ vô thức, tìm kiếm chút an ủi từ sự quen thuộc. Tiếng bước chân chậm rãi, nặng nề vọng lại từ phía sau cánh cửa. Tôi tựa một cánh tay duỗi thẳng vào khung cửa, tim đập thình thịch trong lồng ngực khi nghe tiếng chốt cửa lạch cạch mở khóa.
Người Gác Cổng Của Địa Ngục
Cánh cửa mở vào trong, để lộ một người phụ nữ trung niên, to lớn, với mái tóc nâu buộc gọn gàng, và mặc một chiếc váy bà nội trợ kẻ sọc lỗi thời. Trên đỉnh đầu bà ta đội một chiếc mũ trùm đầu nhỏ màu trắng, trông như một nữ tu từ một giáo phái bị lãng quên. Đôi mắt bà ta mờ đục, chán nản, săm soi tôi từ đầu đến chân. Một cái nhìn trống rỗng, vô cảm, như nhìn một miếng thịt không hơn không kém. Bà ta nhìn chằm chằm vào ngực trần của tôi khi tôi cởi nút áo giữa, một cử chỉ mời gọi mà tôi thường dùng để khuấy động đám đông.
“Chào buổi tối, thưa bà,” tôi nói, hạ kính râm, nháy mắt ngay phía trên gọng kính. “Tôi nhận được báo cáo về một vụ phàn nàn về tiếng ồn.”
“Kiểu như, có lẽ không đủ tiếng ồn,” tôi nói thêm, một cách dâm đãng, cố gắng tạo ra sự dí dỏm quen thuộc của mình.
“Vâng, mời vào.” Giọng bà ta khô khốc, vô hồn, như tiếng xương chạm vào nhau. Bà ta đứng sang một bên, tạo ra một lối đi thẳng vào bóng tối.
Thường thì tôi sẽ nhận được một tiếng hét chói tai, một bàn tay che miệng, một cái nhảy nhỏ, gì đó, một chút phấn khích, một chút hồi hộp. Nhưng người phụ nữ này dường như cũng chán ngán khi thấy tôi như tôi chán ngán chủ nhà ba ngày sau khi đến hạn thuê. Chết tiệt, khi một vũ công thoát y nam xuất hiện, có nghĩa là bữa tiệc sắp bắt đầu, mà bà này thì dường như chẳng quan tâm tí nào. Một tiếng đồng hồ sẽ thật dài, và tiền boa thì sẽ chẳng được bao nhiêu. Một cảm giác lo sợ len lỏi. Sẽ không có chuyện gì tồi tệ xảy ra chứ?
Bà ta dẫn tôi qua một khu vực tiếp tân trống trải, dọc theo một hành lang dài mốc meo, các cánh cửa đóng kín hai bên, như những con mắt mù lòa của một sinh vật khổng lồ. Những bóng đèn vàng trần trụi chỉ cung cấp chút ánh sáng tối thiểu, đủ để tôi nhận ra sự mục nát đang gặm nhấm nơi đây. Mùi ẩm mốc, cũ kỹ, thoang thoảng mùi thuốc lá và axit pin xộc thẳng vào mũi, như mùi của một nghĩa địa bị lãng quên. Cảnh vật cũng tĩnh lặng đến rợn người, thường thì ở những buổi biểu diễn thế này sẽ có nhạc, có tiếng cười, tiếng hét chói tai và tiếng hò reo say xỉn. Nhưng tất cả những gì tôi có thể nghe thấy chỉ là tiếng bước chân nhẹ nhàng của giày da trên sàn linoleum và tiếng quần polyester của tôi xào xạc, ngoài một tiếng nhỏ giọt xa xa, đều đặn như nhịp tim của một con quái vật ẩn mình.
“Qua đây,” bà ta nói, mở một cánh cửa và ra hiệu cho tôi vào. Tôi ngó vào bên trong, đó là một căn phòng gần như trống rỗng, khoảng 6x6 mét, tối tăm, ngoại trừ một chiếc đèn vòng phía trước một chiếc iPad đặt trên giá ở giữa phòng, như một vật thờ cúng kỳ lạ. Hai chiếc xe lăn lạnh lẽo nằm phía trước chiếc iPad. Một chiếc trống, một chiếc có người.
“Cô… ừm-” tôi bắt đầu, câu hỏi của tôi bị cắt ngang khi một bàn tay to lớn của bà ta tóm lấy vai tôi, xoay tôi đối mặt với bà ta, rồi bà ta dùng đầu gối thịt nện mạnh vào 'vật kiếm tiền' của tôi. Một cơn đau buốt xộc lên, tôi gập người xuống vì đau đớn, cố gắng nhận ra chuyện quái quỷ gì đang xảy ra. Não tôi trống rỗng, chỉ còn lại nỗi đau cháy bỏng.
Người phụ nữ nắm lấy cánh tay tôi, vặn nó ra sau và lên trên, đẩy tôi vào phòng, buộc tôi phải đi khom lưng đến một trong những chiếc xe lăn. Tôi cố đứng dậy, nhưng cơn đau buộc tôi phải gục xuống. Giọng nói của tôi bị cướp đi bởi nỗi đau rỗng tuếch, cảm giác như bị thiêu đốt từ bên trong. Toàn thân tôi run rẩy, mồ hôi lạnh toát ra.
“Ngồi xuống,” bà ta nói, giọng lạnh như băng.
Bà ta ép tôi vào xe lăn, rồi tát mạnh vào gáy tôi đủ để mũ và kính bay ra. Những vì sao làm mắt tôi mờ đi, ba điểm đau đớn dữ dội lấn át phần não bò sát của tôi vốn biết phải làm gì. Tôi cảm thấy kim loại lạnh lẽo, ẩm ướt quanh một cổ tay, tiếng “clic” không thể nhầm lẫn của còng tay. Tôi giật mạnh bàn tay còn lại, cố gắng đẩy bà ta ra, nhưng lại bị khuỷu tay thúc vào mặt, và những bàn tay mạnh mẽ như găng tay của người bắt bóng khóa chặt một bộ còng khác vào tay vịn. Tôi bị trói chặt, không lối thoát.
“Mẹ kiếp! Buông tôi ra!” Tôi gầm lên, giọng khan đặc vì hoảng loạn.
Bà ta lảo đảo vào bóng tối một lúc, rồi quay lại, nhét mũ lên đầu và đeo kính lại vào mặt tôi. Một hành động kỳ quái, như thể tôi là một con rối trong vở kịch điên rồ của bà ta.
“Cầm cái này, và nhìn vào camera. Đừng nói gì, đồ biến thái.” Bà ta đặt một tấm bìa cứng lớn lên đùi tôi. Và rồi, bà ta bỏ đi. Đi thẳng đến cửa, đóng sầm lại, và tiếng giày da lẹp kẹp vọng xuống hành lang, xa dần, bỏ lại tôi trong sự im lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch của chính mình.
Tấm Ván Và Màn Hình Ma Quái
Tôi gặp rắc rối rồi. Tôi từng gặp khó khăn trước đây, nhưng không phải kiểu này. Chuyện này tệ lắm, tệ hơn bất cứ cơn ác mộng nào. Tôi cố gắng nhấc hông đủ gần tay để lấy điện thoại ra, và gọi cho Tye. Một tia hy vọng mong manh.
Cuộc gọi bị ngắt. Một tiếng tút dài, vô vọng.
Tôi thử nhắn tin: “Cứu tôi bị bắt cóc”
Đường màu xanh lá cây phía trên chạy được nửa đường rồi kẹt cứng. Không có dịch vụ? Chúng ta đang ở ngay trong thị trấn mà? Cái quái gì thế này!? Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Tôi nghe nói 911 luôn được kết nối, tôi bấm số, hy vọng có tiếng chuông cứu rỗi, nhưng chỉ có sự im lặng ghê người. Cuộc gọi bị ngắt ngay lập tức. Chết tiệt. Chết tiệt. Cảm giác bị cô lập, bị cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài, đè nặng lên lồng ngực tôi.
Chân tôi đá xuống đất, nhưng chiếc ghế không nhúc nhích. Tôi cố đứng dậy, nhấc cả chiếc ghế lên theo, nhưng nó dường như bị gắn chặt xuống sàn bằng cách nào đó, không chút lay chuyển. Ôi chết tiệt, chuyện này tệ rồi, tệ rồi, tệ rồi. Một nỗi sợ hãi nguyên thủy chiếm lấy tâm trí tôi.
Những xúc tu đầu tiên của viên kẹo cao su mà Tye đã cho bắt đầu thấm vào cơ thể tôi, một cảm giác tê dại lan tỏa, dần dần, không thể cưỡng lại. Tôi cố gắng hít thở sâu, những hơi thở bình tĩnh, nhưng mỗi lần hít vào lại trở nên gấp gáp hơn, khó nhọc hơn, phổi tôi hít vào nhiều không khí nhất có thể, biết rằng mỗi hơi thở đều đã được đếm. Ôi trời, không phải thế này, tôi không muốn chết như thế này. Không phải ở đây, trong cái nơi mục nát này.
Phải nghĩ. Xem chuyện gì đang xảy ra, tôi đang ở đâu? Bắt đầu từ đó. Những vì sao từ từ mờ đi khỏi mắt tôi, và cơn đau từ từ biến mất khỏi 'chỗ đó', để lại một khoảng trống rỗng. Bên cạnh tôi, trên chiếc xe lăn kia, là một người đàn ông, mặc trang phục quân đội cũ kỹ, kiểu Thế chiến II hay gì đó, đội một chiếc mũ sắt trên đầu. Ông ta quay mặt về phía cửa, tránh xa tôi. Tay ông ta không bị còng. Tuyệt vời, có lẽ ông ta có thể giúp.
“Này! Này! Nhìn qua đây đi ông bạn, chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?” Tôi cố gắng giữ giọng bình tĩnh.
Ông ta phát ra một tiếng rên rỉ nào đó, ướt át, khàn đặc, đầu vẫn quay đi chỗ khác, như một sinh vật bị thương đang hấp hối.
“Này ông bạn, nghe này, có chuyện quái dị đang xảy ra, đưa tôi ra khỏi đây, mau lên!” Tôi lại thử, giọng bắt đầu run rẩy.
Ông ta từ từ quay đầu về phía tôi. Ánh đèn vòng chiếu sáng những vết nhăn sâu hoắm, nếp gấp chằng chịt, những đốm đồi mồi trên một khuôn mặt hốc hác, gầy gò, nước dãi chảy ra hai bên miệng đang mím chặt. Đôi mắt trống rỗng, trắng đục nhìn chằm chằm vào tôi, một cái nhìn vô hồn, như đến từ cõi chết.
“Hunnggggthaah,” ông ta lẩm bẩm, một âm thanh không phải từ con người.
“Ôi, chết tiệt, xin lỗi,” tôi nói, không thực sự biết nói gì khác. Ông ta chắc phải trăm tuổi rồi, và giống như một bệnh nhân đột quỵ, hoặc nạn nhân của chứng mất trí nhớ gì đó. Nhìn ông ta, tôi khá chắc ông ta sẽ không bao giờ biết chuyện gì đang xảy ra nữa. Chết tiệt. Một gánh nặng tuyệt vọng đè lên tôi.
Tôi quan sát ông ta kỹ hơn, chiếc mũ trông giống như một chiếc mũ sắt thật, như của ông nội tôi ở Việt Nam, nhưng phần còn lại của bộ trang phục thì giống như từ một cửa hàng Halloween rẻ tiền, áo sơ mi polyester bóng bẩy, và túi nhựa. Ông ta đang cầm một tấm bìa cứng lớn trong bàn tay héo úa, lốm đốm. Các chữ cái được in đậm bằng bút dạ trên đó: VETERAN THẾ CHIẾN II Chẳng ai nhớ sinh nhật tôi
Cái quái gì vậy? Tôi nhìn xuống tấm bìa cứng mà tôi đã quên mình đang cầm, và cố gắng xoay nó đủ để nhìn thấy mặt trước, cũng in đậm tương tự: Hôm nay là sinh nhật tôi và chẳng ai nhớ
Đó không phải là sinh nhật của tôi, tôi biết rõ điều đó, nhưng tôi không biết bất cứ điều gì khác về chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở đây. Sự chú ý của tôi chuyển sang chiếc iPad. Màn hình đang đối diện với tôi và ông lão, một thứ gì đó giống như phát trực tiếp TikTok, đại loại vậy. Tôi và ông lão ở trung tâm, một phòng trò chuyện đang mở và hoạt động.
Chết tiệt, có người đang xem cái này, có lẽ họ có thể giúp.
“Này chat, không phải sinh nhật của tôi, có chuyện gì đó tồi tệ đang xảy ra ở đây, gọi cảnh sát đi, tôi không đùa đâu!” tôi nói, cố gắng phát âm rõ ràng nhất có thể.
Tôi cố gắng căng mắt nhìn vào cửa sổ trò chuyện, cố gắng nắm bắt vài tin nhắn:
Độc thân trong khu vực của bạn
Đăng ký bỏ phiếu ngay
Tình yêu sinh nhật
Cho xem ngực
Chúa phù hộ binh lính và cảnh sát!
Cảm ơn vì sự phục vụ của bạn, tôi không bao giờ quên!
Cảm ơn
Tôi yêu điều này
8============>~~~
Hãy ca ngợi Chúa trên trời như trên đất và biển, tôi thề dâng linh hồn mình cho Người
Chúc mừng sinh nhật!
Bảo hiểm xe hơi thấp hơn trong khu vực của bạn
Haiku được phát hiện
Bot, tất cả đều phải là bot. Chết tiệt. Một làn sóng tuyệt vọng khác ập đến. Không ai nghe thấy tôi.
“Không đùa đâu, nếu có ai đang xem cái này, làm ơn, các bạn phải giúp tôi! Tôi không đùa đâu, tôi đang ở phía sau Marie Calendars gần Fai-”
Bóng Đêm Từ Quá Khứ
Tiếng cửa kêu cót két cắt ngang lời tôi. Tôi tuyệt vọng nán lại nhìn vào cuộc trò chuyện với hy vọng có một tin nhắn từ người thật, chỉ thấy toàn thư rác, và quay sang nhìn cánh cửa. Một bóng người sừng sững hiện ra từ bóng tối.
“Joseph,” một giọng đàn ông, quen thuộc đến ghê người, khinh khỉnh, thô lỗ. Điều gì đó trong não tôi ghi nhận sự kinh hoàng trước khi kịp nhận ra tại sao.
“Giúp tôi, làm ơn,” tôi nói, nhỏ nhẹ hơn, yếu ớt hơn tôi định. Hy vọng mong manh, như sợi chỉ treo trên vực thẳm.
“Ồ, Joseph, ta đã cố gắng giúp con suốt một năm nay rồi, con trai, nhưng có những chuyện không thể giúp được.” Tiếng bước chân nặng nề tiến về phía tôi. Một người đàn ông to lớn mặc quần jean và thắt cà vạt bolo. Ruột gan tôi thắt lại vì sợ hãi. Tôi biết người đàn ông này. Sĩ quan quản chế của tôi. Larry.
“Larry, làm ơn, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi ngoan mà, tôi thề, tôi đang đi làm mà! Đây là công việc, chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy? Tôi nói thật với ông mà, ông bạn!” tôi lẩm bẩm, giọng khẩn khoản, van nài.
“Joseph,” hắn đặt một bàn tay to lớn lên vai tôi, nặng trĩu như đá. “Con định lừa ta sao, con trai? Con có muốn đi tiểu vào cốc ngay bây giờ không?”
“Anh bạn, tôi bị bắt à? Cái này là bắt cóc mà, cái con mụ đó làm hỏng hết chuyện của tôi rồi! Cái này là phi pháp mà, anh phải giúp tôi, tôi sẽ làm bất cứ điều gì, tôi hứa tôi sẽ ngoan mà, anh bạn!” Tuyệt vọng biến thành lời thề thốt hèn mọn.
“Con biết cái gì khác cũng phi pháp không? Trộm dây đồng từ những ngôi nhà bỏ hoang.” Vai tôi co rúm lại dưới bàn tay hắn. Lời nói của hắn như một lưỡi dao sắc bén cứa vào vết thương cũ. “Đừng lo con trai, Tye là một trường hợp vô vọng, nhưng con có một mục đích đêm nay, vậy nên cứ cầm tấm biển, và mỉm cười với những người hâm mộ của con, và im mẹ nó đi.”
Cảnh sát không làm việc như thế này. Tôi từng bị cảnh sát điều tra rồi, nhưng chuyện này thì quá quái đản. Có vẻ như đây là chuyện cá nhân, chuyện quái quỷ gì thế? Tôi không thích gã này, hắn là một tên khốn tự mãn, luôn bảo tôi đi nhà thờ này nọ, nhưng chuyện này thì… chết tiệt, mọi thứ về chuyện này không chỉ là sai. Nó là ác mộng.
Bàn tay hắn di chuyển ra sau gáy tôi, và những ngón tay ngắn cũn của hắn nghiền vào cơ bắp tôi, ép đầu tôi quay lại phía iPad. Tôi định nói, nhưng hắn siết chặt hơn, và tôi im bặt. Cảm giác bị khống chế hoàn toàn.
Luật pháp và Trật tự
Kiểm tra nhà đúng cách bấm vào đây
Cho xem ngực
Chúc mừng sinh nhật
MỸ! MỸ!!!
Trái tim và cờ Mỹ, cùng biểu tượng cảm xúc tay cầu nguyện. Cuộc trò chuyện cuộn nhanh đến mức khó đọc từng tin nhắn riêng lẻ. Nếu có người đang xem cái này, người thật, tôi cũng không thể thấy tin nhắn của họ ngay cả khi họ đang trò chuyện.
Tôi nhìn vào phần còn lại của màn hình, cố gắng tìm một tên người dùng, hoặc mô tả về cái này là gì, nhưng tất cả đều là những con số, vô nghĩa. Ở góc trên bên phải của cuộc trò chuyện, 143k nhấp nháy. Đó có phải là khách truy cập không? 143.000? Cái quái gì vậy, sao nhiều người ở đây thế? Hay là bot? Tất cả đều phải là bot. Chết tiệt. Một đám đông ảo đang chứng kiến sự sụp đổ của tôi.
Các con số thay đổi, 144k nhấp nháy. Và cánh cửa phòng lại mở ra. Tôi cảm thấy bàn tay của Larry buông tôi ra, và tôi nhìn hắn biến mất vào bóng tối từ màn hình. Tôi quay sang nhìn cánh cửa.
Nghi Lễ Khai Mạc
Một người phụ nữ bước vào, mặc áo choàng trắng, cầm một cây nến phía trước, ánh sáng lung linh như một linh hồn lạc lối. Cô ta đi dọc theo mép phòng, rồi một người đàn ông bước vào, cũng mặc đồ trắng, cũng cầm một cây nến, anh ta đi dọc theo bức tường đối diện. Cứ thế tiếp diễn, nam, nữ, nam, nữ, đi dọc theo các bức tường cho đến khi người đàn ông đầu tiên và người phụ nữ đầu tiên gặp nhau gần phía sau phòng, và bức tường được xếp đầy những hình người mặc áo choàng cầm nến. Một đội quân ma quái, tĩnh lặng đến ghê người.
Đồng loạt, họ quay lại đối mặt với tôi và ông lão, đặt nến xuống đất trước mặt họ, và cúi đầu, tay buông thõng hai bên, như những con rối bị điều khiển. Tôi gần như thở hổn hển. Họ định hiến tế tôi, Larry định mổ bụng tôi như mổ cá và mặc 'cái mông' của tôi làm miếng đệm vai. Không, không phải thế này, Chúa ơi, làm ơn giúp tôi, làm ơn, làm ơn, đưa tôi ra khỏi đây, tôi thề tôi sẽ thay đổi, tôi thề tôi sẽ ngoan, chỉ cần đưa tôi ra khỏi chuyện này, gửi một thiên thần, hay một con quỷ, hay cái quái gì đó, tôi không quan tâm, tôi sẽ làm bất cứ điều gì, chỉ cần đưa tôi ra khỏi đây! Tiếng thét câm lặng vọng trong tâm trí tôi.
“Larry, nghiêm túc đó ông bạn, tôi sẽ quay lại nhà tù, dù chuyện này là gì, tôi không muốn tham gia, làm ơn, buông tôi ra, tôi sẽ không nói gì đâu,” tôi cầu xin, giọng như tiếng thì thầm của hư vô. Chuyện này quá kinh dị đối với tôi, viên kẹo cao su đã phát huy tác dụng đầy đủ, nến, và ánh đèn vòng phản chiếu lên những bộ quần áo trắng tinh, những người lạ mặt im lặng, ông lão phát ra một âm thanh như tiếng mèo bị kẹt cửa.
“Im đi, đồ biến thái.” Tất cả những gì tôi nghe được từ phía sau tôi, giọng Larry lạnh như băng.
Thêm bước chân từ cửa. Người phụ nữ to lớn đi trước, rồi một người đàn ông đẩy một chiếc xe đẩy phục vụ với một chiếc laptop mở ở trên, tiếp theo là một người đàn ông cao ráo, trung niên gầy gò mặc một bộ vest cắt may gọn gàng, gần như kiểu cổ điển. Trên khuôn mặt tươi cười của hắn là một chiếc mũ rộng vành bằng rơm, giống như những gì bạn thấy những người trong nhóm tứ ca barbershop đội. Một hình ảnh lạc lõng, vừa hài hước vừa rợn người.
“Thưa quý vị! Xin chào và chào mừng tất cả những quý vị tuyệt vời, tuyệt vời tụ họp tại đây hôm nay!” Người đàn ông đội mũ nói, giọng hắn vui vẻ, nồng nhiệt, mời gọi, như một gã bán hàng rong tại hội chợ địa ngục. “Tôi thấy những vị khách quý của chúng ta đã an vị, ồ họ đã, họ đã, và chúng ta được cùng với những vị khách đáng yêu từ khắp đất nước vĩ đại và hùng mạnh này, và dám nói, và khắp cả thế giới rộng lớn!”
Cái quái gì là gã này vậy? Điều gì đó trong giọng nói của hắn thu hút tôi, nhưng theo cái cách mà một người bán ô tô thu hút bạn vào một khoản vay lãi suất 30%. Một sự quyến rũ chết người.
Người đàn ông đội mũ đi về phía tôi, uyển chuyển, nhanh nhẹn, lướt đi trên mũi giày lười trắng của hắn, một vẻ duyên dáng của vũ công, nhưng là một vũ công của quỷ dữ.
“Bây giờ,” hắn bắt đầu, hắn kéo dài từ đó, ‘nnnnnooooowww’, “Tôi có vinh dự được gặp ai hôm nay?” Hắn đưa một bàn tay ra với bàn tay bị còng của tôi, và bắt lấy, một cái bắt tay mềm nhũn, yếu ớt, như chạm vào một xác chết.
“Joe… Joey,” tôi nói nhỏ, giọng run run.
“À, Joe Joey, rất hân hạnh được gặp cậu! Có lẽ cậu đã nghe về tôi, có lẽ chưa, nhưng dù sao đi nữa, cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau! Tôi là Giáo sư Hall, họ gọi tôi như vậy, và tôi luôn gọi lại cho họ ngay lập tức!” Hắn nháy mắt, đôi mắt xanh lam dưới mái tóc hạt dẻ, ánh lên vẻ tinh quái, độc ác.
“Và, hãy cứ nói là nó sẽ là…,” hắn ghé sát vào tôi, mặt đối mặt, hơi thở lạnh lẽo phả vào mặt tôi, và với một động tác điệu nghệ, nhẹ nhàng chạm vào tai tôi, “...Một đêm kỳ diệu.” Bàn tay hắn rút về, cầm một đồng đô la bạc mà trước đó không hề có. Hắn đặt đồng xu vào túi áo sơ mi của tôi, nháy mắt một lần nữa, và lướt về phía cuối phòng, khuất khỏi tầm nhìn của tôi. Một ảo thuật gia của địa ngục.
Cánh cửa lại mở ra một lần nữa trước khi tôi kịp xử lý. Tôi thấy một gã béo mặc một bộ vest rộng thùng thình, lấp lánh như một con sâu bướm khổng lồ. Mái tóc trắng mềm mại được búi cao một cách phi lý và tạo kiểu trên đầu hắn, những móng tay được cắt tỉa cẩn thận cầm một chiếc khăn tay vàng thấm mồ hôi, trán hắn rung rung khi hắn bước vào. Những người tụ tập dựa vào tường đồng loạt quỳ xuống. Một sự sùng bái mù quáng.
“Hãy đứng dậy, anh chị em của ta, đứng dậy!” hắn nói bằng một giọng miền nam ồm ồm, đầy quyền uy.
Đồng loạt, những người dựa vào tường đứng dậy, chắp tay trước mặt, và cúi đầu. Gã béo lạch bạch đi ra sau lưng tôi, khuất khỏi tầm nhìn. Tôi cảm nhận được sự hiện diện đáng sợ của hắn.
“Số lượng là bao nhiêu, huynh đệ?”
“144.321,” một giọng nói mới vang lên, có lẽ là gã ngồi máy tính.
“Bao nhiêu người thật?”
“32,” giọng nói mới đáp.
“Giáo sư Hall, số lượng những cỗ máy chết tiệt này đã đủ vừa ý ngài chưa?”
“Ôi vâng, Mục sư Howard, thật là tuyệt vời, tuyệt vời, chắc chắn như Chúa đã tạo ra những quả táo xanh và những chiếc thang nhỏ để hái chúng vậy!” Hall đáp lại, giọng điệu vẫn đầy vẻ hài hước ghê tởm.
“Vậy thì Nữ tu Marrienne, cô có lòng tốt chuẩn bị những công đoạn cuối cùng cho các vị khách được không,” gã béo cất tiếng oang oang. Bà ta. Cái người đàn bà đã tấn công tôi.
“Vâng, Mục sư.”
Người phụ nữ mặc váy kẻ sọc to lớn đi đến chỗ bệnh nhân đột quỵ, nhét hai tai nghe vào tai ông ta, rồi nhét hai tai nghe vào tai tôi, và bà ta lùi sang một bên. Tôi nghe thấy một âm thanh trong tai nghe, theo sau là tiếng ù ù liên tục của tiếng ồn trắng nhỏ. Nó như một cánh cửa mở ra một thế giới khác, một không gian vô định.
“Đã kết nối, Mục sư,” gã máy tính nói.
“Vậy thì đây thực sự là nó, phải không? Khoảnh khắc chúng ta đã làm việc và nô lệ trong vinh quang của Chúa suốt bao nhiêu năm qua! Công lao của chúng ta sẽ được đền đáp! Vì đêm nay trong cái chết, chúng ta sẽ đạt được sự sống vĩnh cửu!” Gã béo lẩm bẩm sau lưng tôi, giọng hắn đầy vẻ cuồng tín, như một lời nguyền.
Tôi không thể chịu đựng được nữa. Không phải ảo giác, những kẻ điên rồ này định hiến tế tôi. Tôi sẽ chết trước hàng chục người lạ và hàng trăm nghìn bot spam, và có lẽ tên khốn Larry sẽ là người giết tôi. Không. Không phải thế này, không bao giờ thế này. Tôi vùng vẫy chống lại những bánh xe bị khóa của chiếc ghế, đá, cố gắng lật nó, cố gắng xé cánh tay mình qua vòng thép của còng tay. Tôi hét, tôi đá, tôi ném cái tấm biển bìa cứng ngu ngốc đi. Tiếng thét của tôi như tiếng chim bị bẫy, tuyệt vọng và yếu ớt.
“Im mẹ mày đi, đồ biến thái!” Larry hét lên và tôi nghe thấy hắn dậm chân về phía tôi, tôi chuẩn bị cho cú đấm của hắn vào gáy tôi, chờ đợi cơn đau thể xác cuối cùng.
“Khoan, khoan, khoan đã, Anh Lawrence,” Hall nói. Hắn dường như hiện ra bên cạnh tôi, một bàn tay ấm áp đặt lên vai tôi, một năng lượng xoa dịu dường như chảy ra từ đó, thấm vào máu tôi, cơ bắp tôi thư giãn, cánh tay trở nên nặng hơn, bàn tay buông lỏng, các ngón tay quá nặng để giữ lại với nhau. Tôi cố gắng cử động, nhưng tôi bị tê liệt. Một sự bất lực kinh hoàng. Tôi cố gắng nói, nhưng hàm tôi không thể cử động. Viên kẹo cao su chua loét. Nó. Nó chính là thứ này.
“Bình tĩnh lại đi nhóc con, đừng cố trốn thoát,” tôi nghe, không, tôi cảm thấy, giọng nói của Hall, giọng hắn lấp đầy suy nghĩ của tôi, lan tỏa qua răng, mạch đập trong tĩnh mạch tôi, như một con rắn độc đang bò lổm ngổm trong huyết quản. “Mày tập trung mắt vào cái màn hình sặc sỡ phía trước, và đừng bận tâm đến những lễ hội tối nay, mày sẽ thích nó đấy, tin Giáo sư đi.”
Cơ thể tôi bình tĩnh lại, nhưng tâm trí tôi thì chạy đua, quay cuồng trong nỗi sợ hãi tột cùng. Tôi cảm thấy bàn tay của Hall rời khỏi vai tôi. Ngay khi hắn vừa rời đi, gã béo bước ra sau tôi và ông lão, hắn đặt một bàn tay to lớn lên vai tôi, và một bàn tay khác lên người bệnh nhân đột quỵ. Tôi nhìn trên iPad khi hắn nói chuyện với những người tụ tập dựa vào tường.
“Đêm nay là đêm, chúng ta về nhà. Như Moses đã về nhà, khi ông vượt biển, được Chúa dẫn lối, vậy thì đêm nay chúng ta hãy lên đường! Amen!” Hắn dừng lại, và đám đông đồng thanh hô “Amen!” đáp lại, một tiếng vang rợn người trong căn phòng tĩnh mịch.
“Và như Moses đã đi một quãng đường dài, chúng ta cũng sẽ đi một quãng đường dài! Amen!”
“Amen!”
“Và cũng như dân tộc của Moses đã bị từ chối vào nhà của họ, chúng ta cũng đã bị từ chối! Amen!”
“Amen!”
“Nhưng, không có người khổng lồ! Không có Baal! Không có Bức tường! Không có binh lính! Không có thiên thần! Có thể giữ chúng ta lại đêm nay! AMEN!”
“Amen!”
“Anh chị em thân mến, 144.000 là con số vàng của những người được phép sống trong Vương quốc của Chúa! Và Chúa đã phán với tôi, và Ngài nói với tôi, ‘Howard!’ Ngài nói với tôi ‘Howard!’ Ngài nói với tôi, ‘Howard! Thiên đàng đã đầy rồi! Và chúng ta không thể nhận thêm nữa! Và những linh hồn này là những linh hồn mạnh mẽ, những linh hồn tốt, những linh hồn vĩ đại! Và khi tôi, Chúa của Cha các bạn đã thấy những Ngày Khổ Nạn phía trước trên Vương quốc của Trái đất, những linh hồn này cần phải bị đuổi đi! Và được phép xây dựng lại! Và Ngài nói, ‘Howard! Như Ta đã dành riêng Noah, Ta sẽ dành riêng đàn chiên của con để vào Vương quốc của Ta trên Thiên đàng thay thế họ!’ Vì như Chúa đã ra lệnh cho Jeremiah mua những chiếc quần lót sạch và chôn chúng trên bờ sông Euphrates, Ngài đã ra lệnh cho tôi xây dựng cỗ máy này, và thu thập những bot spam này để tiếp nhận linh hồn của những linh hồn thánh đang chờ đợi trên Thiên đàng! Vì như Jeremiah đã khám phá những chiếc quần lót đó từ bờ sông Euphrates và nhìn vào chúng, thì đó là trạng thái của Vương quốc Trái đất ngày nay! Amen!” Giọng hắn vang dội như sấm sét, những lời lẽ điên rồ, cuồng tín, đầy rẫy sự hỗn loạn.
“Amen!”
“Vậy là Chúa đã gửi một trong những thiên thần của Ngài, Giáo sư Hall để thực hiện những nghi lễ linh thiêng nhất, và chúng ta sẽ nhâm nhi cà phê buổi sáng tại Cổng Ngọc Trai! AMEN!”
“AMEN!”
“Giáo sư Hall, tôi không biết ngài thế nào, nhưng, và tôi tin rằng tôi nói thay cho cả nhóm, chúng tôi đã sẵn sàng gặp Chúa!”
Gã béo rời tay khỏi vai tôi, và bước ra khỏi ánh sáng. Hall hiện ra phía sau tôi và nạn nhân đột quỵ già.
“À, chúng ta hãy bắt đầu, ông có nhớ bài hát không?” hắn giơ tay lên như một nhạc trưởng, rồi bắt đầu vẫy tay, chỉ huy căn phòng khi mỗi người dựa vào tường đồng thanh nói.
“Chúng ta đều là những kẻ ngu ngốc, và chúng ta không hiểu mình đang nói gì.”
Phòng trò chuyện tiếp tục cuộn các tin nhắn rác quảng cáo thuốc cương dương và điện thoại trả trước. Tôi cố gắng cử động, nhưng vẫn bị tê liệt. Tôi cảm thấy một giọt nước mắt sợ hãi lăn dài trên má. Một giọt nước mắt của linh hồn đang bị giam cầm.
Một hợp âm chói tai lấp đầy tai nghe, tiếng kèn trombone gầm rú, kèn cornet, kèn dăm, trống định âm, kèn, trống, đủ lớn để chặn đứng suy nghĩ của tôi, nhưng không đủ để át đi tiếng tụng kinh. Một bản giao hưởng của địa ngục.
“Người ta sẽ nghĩ rằng tôi sẽ mệt mỏi với việc lừa gạt những kẻ nhà quê trong rừng, hoặc rằng tôi sẽ học được bài học của mình sau một trăm năm mươi năm, nhưng nó không bao giờ cũ!” Hall nói, giọng hắn lấp đầy căn phòng, mượt mà trong thứ tiếng nước ngoài kỳ lạ, một ngôn ngữ của những linh hồn bị mắc kẹt.
Chiếc iPad bắt đầu phát sáng màu xanh lá cây, một làn gió lạnh lẽo từ bên trong phòng thổi tắt các ngọn nến. Bóng tối đột ngột ập đến, nhưng ánh sáng xanh từ màn hình lại càng rực rỡ hơn, chói mắt hơn.
“À, họ thậm chí còn nghĩ ra ý tưởng đó từ đâu? Thiên đàng đã đầy, vậy chúng ta sẽ đưa linh hồn vào robot, và chiếm Thiên đàng cho riêng mình ư?” Hall cười khẩy, một nụ cười của quỷ.
Hút Cạn Linh Hồn
Những ngọn lửa hiện hình thành một xoáy lốc, khi âm thanh và áp lực dội qua tai nghe và vào xương tôi, khuấy động máu tôi và mở miệng tôi, khi năng lượng xanh, gào thét trào ra từ miệng và mũi tôi thành những làn sóng, được chiếc iPad thu nhận. Tôi cảm thấy linh hồn mình bị xé toạc, một cơn đau rỗng tuếch không thể tả. Những tiếng thét, những tâm trí xé toạc tâm trí tôi như một chiếc cưa máy xé xuyên qua thạch, cuộc đời của mọi người trong phòng lướt qua mắt tôi, những mảnh ký ức vụn vỡ. Và tôi nhìn ánh sáng xanh phun ra từ miệng tôi vào chiếc iPad, tụ lại, xoáy tròn, bắn tung tóe vào màn hình và bị hấp thụ vào không khí.
Rồi bóng tối. Một khoảng không vô tận.
Thức Tỉnh Trong Hư Vô
Một lúc sau tôi tỉnh dậy, nến đã tàn. Bức tường xếp đầy những chiếc áo choàng trắng trống rỗng, như những cái vỏ rỗng tuếch của những linh hồn đã bị hút cạn. Tôi nhìn vào chiếc iPad, vẫn đang phát sóng. Cuộc trò chuyện đã chậm lại, chỉ còn vài tin nhắn, những tiếng thì thầm cuối cùng từ cõi hư vô:
Tôi đang ở đâu?
Cơ thể tôi đâu?
Đây không phải Thiên đàng!
Hall, đồ khốn, mày đã nói dối chúng ta!
Đưa chúng tôi trở lại!
Ở đây lạnh quá.
Tôi đang ở đâu?
Tôi đang ở Địa ngục sao?
Joseph, đồ biến thái khốn nạn, đưa tôi ra khỏi đây!
Chết tiệt. Đó là tôi. Hay là một phần của tôi? Tôi đọc tin nhắn cuối cùng, nhận ra giọng nói của chính mình, hay ít nhất là tiếng vang của nó, trong cái vực thẳm kỹ thuật số này. Tôi đã bị tước đoạt thân xác, trở thành một thực thể vô hình, một tiếng vọng trong một thế giới ảo.
“Này, nhóc con,” Hall nói, hắn lấy lại đồng xu từ túi áo sơ mi của tôi, một hành động vô nghĩa với một người đã không còn thân xác. “Ta nghe nói cậu cướp những ngôi nhà bỏ hoang, ta thích cái cách cậu làm việc đó, cậu và bạn cậu có muốn hợp tác không? Ta tình cờ biết vài nơi gần đây đang bỏ trống.” Giọng hắn vẫn mượt mà, vẫn đầy vẻ quyến rũ chết người. Hắn muốn tôi trở thành tay sai của hắn, một linh hồn bị tha hóa khác, giúp hắn tìm kiếm những ngôi nhà bỏ hoang khác, những thân xác khác để cướp đi linh hồn. Một lời đề nghị mà tôi không thể từ chối, bởi lẽ, tôi còn lựa chọn nào khác?
Giáo sư Hall yêu cầu tôi viết cái này, hắn muốn thêm nó vào bộ sưu tập của hắn, vào kho tàng những câu chuyện kinh hoàng của những linh hồn bị hắn cướp đoạt. Ý tôi là, hắn là một người tốt, tôi thích hắn, chúng tôi đã làm việc cùng nhau một thời gian rồi, hắn kiểu như đã bảo vệ tôi, nhưng tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu có vài thông tin mật ra ngoài, phòng trường hợp hắn quyết định tôi không còn hữu ích nữa. Bởi vì trong thế giới của những linh hồn bị tước đoạt, chỉ có sự cảnh giác mới là bức tường bảo vệ cuối cùng.
Điều gì đã xảy ra với linh hồn của Joseph?
Linh hồn của Joseph đã bị Giáo sư Hall hút ra khỏi cơ thể thông qua một nghi lễ kỳ lạ, sử dụng một chiếc iPad và một luồng năng lượng xanh. Hiện tại, Joseph tồn tại như một thực thể vô hình, bị mắc kẹt trong thế giới kỹ thuật số hoặc một chiều không gian khác, có khả năng giao tiếp thông qua các tin nhắn trên màn hình iPad.
Mục đích thực sự của 'Nghi thức Internet' này là gì?
Mục đích của nghi thức này, theo Mục sư Howard, là để “thu thập những bot spam này để tiếp nhận linh hồn của những linh hồn thánh đang chờ đợi trên Thiên đàng” vì “Thiên đàng đã đầy”. Giáo sư Hall giải thích rằng họ sẽ đưa linh hồn vào robot để “chiếm Thiên đàng cho riêng mình”, ngụ ý đây là một kế hoạch chiếm đoạt hoặc thay thế những linh hồn được chọn để vào Thiên đàng.
Giáo sư Hall và Mục sư Howard là ai, và động cơ của họ là gì?
Giáo sư Hall là người chủ trì nghi lễ, một nhân vật bí ẩn với vẻ ngoài của một ảo thuật gia, có khả năng làm tê liệt và thao túng người khác. Mục sư Howard là một nhà thuyết giáo cuồng tín, người tin rằng mình được Chúa chỉ dẫn để thực hiện nghi lễ này. Động cơ của họ là chiếm đoạt Thiên đàng bằng cách thay thế những linh hồn đã được chọn bằng các linh hồn khác (có thể là những linh hồn bị hút ra từ nạn nhân).
Joseph có thể thoát khỏi tình cảnh hiện tại của mình không?
Ở cuối câu chuyện, Joseph vẫn bị mắc kẹt và đang làm việc cho Giáo sư Hall trong tình trạng không có thân xác. Việc anh ta viết câu chuyện này là một nỗ lực để tự bảo vệ mình và có thể là một lời cầu cứu, cho thấy anh ta vẫn còn hy vọng hoặc tìm cách thoát khỏi tình cảnh hiện tại, mặc dù tình thế có vẻ vô cùng tuyệt vọng.
Vai trò của Tye và Larry trong toàn bộ sự việc này là gì?
Tye là người bạn hoặc đồng nghiệp của Joseph, người đã đưa anh ta đến tòa nhà và cho anh ta viên kẹo cao su gây tê liệt. Vai trò của Tye dường như là đồng phạm hoặc là người dụ dỗ nạn nhân. Larry là sĩ quan quản chế của Joseph, người đã biết về hành vi trộm cắp đồng của Joseph và là một phần của tổ chức thực hiện nghi lễ, thậm chí còn đe dọa và ép buộc Joseph tham gia.
Nguồn tư liệu gốc: Hồ sơ bí ẩn
