Ám Ảnh Trên Đại Lộ Hoang Vắng Washington

Chiếc xe chìm sâu trong bùn lầy, thân tôi chúi về phía trước sau cú va chạm kinh hoàng. Bánh xe quay điên loạn, gào thét trong vô vọng, chỉ càng nhấn chìm tôi sâu hơn vào cái hố đen ngòm này. Mưa vẫn rơi, rả rích như tiếng thì thầm của một lời nguyền cổ xưa, và trong bóng đêm dày đặc của tiểu bang Washington, tôi biết mình đã mắc kẹt. Hoàn toàn đơn độc, với một nỗi kinh hoàng vừa mới thức tỉnh đang gặm nhấm tâm can.

Lời Mời Gọi Của Miền Hoang Dã

Mọi chuyện bắt đầu cách đây vỏn vẹn hai tuần, khi một ý nghĩ chợt nảy nở, lấp lánh như ngọn lửa giữa màn đêm: một chuyến đi dài, một cuộc phiêu lưu để thoát ly. Lịch làm việc của tôi – ba tuần quần quật, đổi lấy hai tuần tự do – đã vẽ nên một khung trời hoàn hảo cho những chuyến rong ruổi trên cung đường. Và có một nơi, tôi hằng ấp ủ trong sâu thẳm trái tim, một giấc mơ chưa bao giờ tìm thấy cái cớ để thành hiện thực: tiểu bang Washington.

Tôi đã mê mẩn những cánh rừng rậm rạp, xanh tươi đến mức ngỡ như một khu rừng nhiệt đới bí ẩn, chứ không phải kiểu rừng thông khô khan, quen thuộc. Tôi vạch ra lộ trình, từng đoạn đường, từng điểm dừng chân, tự hào tin rằng đó là một kiệt tác, hoàn hảo không tì vết. Chuyến đi được dự kiến kéo dài khoảng một tuần, và thế là tôi lên đường, trái tim tràn ngập sự háo hức, không một chút đắn đo, không một chút do dự.

Khi Màn Đêm Nuốt Chửng Ánh Ngày

Những ngày đầu trôi qua nhanh như một giấc mơ đẹp. Tôi lái xe như thể bị ma xui quỷ ám, nuốt trọn từng dặm đường, tận hưởng vẻ đẹp hoang sơ của những vùng hẻo lánh nơi tiểu bang. Nhưng rồi, vào ngày thứ ba định mệnh, bầu trời bỗng trở nên u ám, như thể một tấm màn xám xịt đang dần buông xuống. Thời tiết thay đổi thất thường, từ những hạt mưa phùn mỏng manh đến những trận mưa như trút nước, nặng hạt và lạnh lẽo.

Cao tốc chính bị ngập, một cú đánh giáng thẳng vào kế hoạch hoàn hảo của tôi. Tôi buộc phải đi đường vòng, gần như nhân đôi quãng đường lái xe trong ngày. Đó chỉ là một sự phiền toái nhỏ bé, tôi tự nhủ, cố gắng tận dụng mọi khoảnh khắc. Bất chấp mưa giông, tôi vẫn dừng lại, chụp vài bức ảnh ở những điểm ngắm cảnh đẹp đến nao lòng. Rừng thoảng mùi đất ẩm và nhựa thông, một hương vị của thiên nhiên hoang dã. Tôi hoàn toàn thả lỏng, đắm mình trong vẻ đẹp nguyên sơ đó. Cho đến khi, một tín hiệu lạnh lẽo lóe lên trên bảng điều khiển: đèn báo xăng của tôi bật sáng.

Chiều hôm đó, sự bất cẩn của tôi đã trở thành một tội lỗi chết người. Tôi đã ngu ngốc quên kiểm tra các trạm xăng dọc theo con đường vòng cô độc. Điện thoại, thay vì mang đến sự cứu rỗi, lại gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ khi báo rằng không có trạm nào trong khoảng năm mươi dặm tới. Một tiếng đập tay khô khốc vào vô lăng, tôi tiếp tục lái, cố gắng xua đi nỗi lo lắng đang lớn dần. Trời tối nhanh hơn thực tế, và cùng với bóng đêm đang sầm sập kéo đến, một nỗi sợ hãi không tên cứ gặm nhấm tâm trí tôi. Một thôi thúc điên cuồng trỗi dậy: quay đầu xe, về nhà ngay lập tức.

Nơi Trú Ẩn Hay Cạm Bẫy?

Sau một quãng đường dằng dặc, khi hy vọng gần như tắt lịm, tôi rẽ qua một khúc cua uốn lượn, và kìa, một tia sáng yếu ớt hiện ra. Một trạm xăng cũ nát, hoang tàn, nhưng trong khoảnh khắc đó, nó trông như một trong những tòa nhà đẹp nhất, an toàn nhất mà tôi từng thấy. Đèn huỳnh quang cũ kỹ kêu vo ve và nhấp nháy, tạo nên một bản giao hưởng rợn người khi tôi bước ra khỏi xe để đổ xăng. Mưa ngớt một chút, nhưng không khí vẫn ẩm ướt, dính chặt vào da thịt. Trong khi chờ xe nạp đầy nhiên liệu, tôi bước vội vào cửa hàng tiện lợi, cố gắng duỗi thẳng người và mua một ít thức ăn cùng nước tăng lực cần thiết cho chặng đường dài phía trước.

Một ông lão ngồi sau quầy, liếc nhìn tôi bằng ánh mắt mệt mỏi, trĩu nặng sự thờ ơ khi tôi bước vào. Giọng ông ta khàn đặc, đứt quãng như da thuộc cũ nát, bất ngờ vọng lên, khiến tôi giật mình nhẹ:

“Năm phút nữa chúng tôi đóng cửa.”

“Ồ, tôi chỉ mất một phút thôi,” tôi vội vàng đáp, “Tôi không biết ở đây có trạm xăng. Tôi cứ nghĩ trạm gần nhất còn xa lắm.”

“Ờ.” Một tiếng đáp cụt ngủn, nặng nề.

Tôi vội vàng gom một đống nước tăng lực, đồ ăn vặt và kẹo, cầu nguyện chúng sẽ đủ sức giữ tôi tỉnh táo suốt chặng đường còn lại. Trong khi tôi kiên nhẫn chờ người bán hàng tính tiền, ông ta nhìn tôi đầy nghi hoặc, ánh mắt dừng lại lâu hơn một chút, dò xét.

“Một cô gái trẻ xinh đẹp như cô làm gì tận nơi hẻo lánh này?”

“Tôi… tôi xin lỗi, ông nói gì cơ?” tôi hỏi lại, giọng hơi ngập ngừng.

“Không mấy khi có khách,” ông ta tiếp tục, giọng điệu như một lời cảnh báo, “Đây là trạm cuối cùng trước khi cô đến Elbert.”

“Ồ, tôi hiểu rồi. Tôi phải đi đường vòng, thành thật mà nói, tôi không hề biết nơi này tồn tại cho đến khi tôi tấp vào đây.” Tôi giải thích, cố gắng nghe thật bình tĩnh.

Ông ta nhìn tôi, và dường như thấy câu trả lời của tôi thỏa đáng, trước khi làu bàu chấp thuận và tính tiền xong. Vừa xong, tôi vội vã ôm đống đồ và hướng ra cửa, nhưng trước khi kịp bước đi, ông lão gọi với theo. Giọng ông ta, giờ đây, mang một sắc thái khác, lạnh lẽo và rợn người hơn.

“Cô định lái xe đêm nay sao?”

Tôi bối rối trước câu hỏi của ông ta và trả lời khẳng định với một giọng hơi khó chịu, sự kiên nhẫn đang vơi dần.

“Này cô, một khi đã trở lại xe, đừng rời khỏi nó cho đến khi cô đến Elbert. Cô nghe rõ không?”

“Cá—”

“Đừng rời khỏi cái xe chết tiệt đó. Đi đi!” Ông ta đập nắm đấm xuống quầy, tiếng động khô khốc vang vọng trong không gian vắng lặng, và nói những lời cuối cùng này với một tốc độ và sức mạnh mà tôi không ngờ tới. Một sự ám ảnh rợn người.

Bóng Đêm Thức Tỉnh

Tôi gần như chạy về xe, một mớ cảm xúc lẫn lộn cuộn trào trong tôi: sợ hãi, khó chịu, và một chút tức giận. Elbert chỉ còn cách khoảng bốn dặm, nhưng là khoảng năm mươi phút lái xe nếu tính từ nơi tôi xuất phát ban đầu. Tôi nghĩ tốt nhất là nên lái thẳng đến Elbert, vượt qua lời cảnh báo kỳ lạ của ông lão. Những con đường hẹp và uốn lượn như rắn, ở một số đoạn chúng bị ngập sâu và thường quá hẹp để có thể tấp vào lề. Nếu ban ngày đã khó khăn, thì khi màn đêm xám xịt chuyển sang đen kịt, chúng trở nên vô cùng nguy hiểm, như thể đang nuốt chửng mọi ánh sáng.

Những lời của ông lão vẫn văng vẳng bên tai tôi, nhưng chẳng mấy chốc tôi đã quá tập trung nhìn đường mà không thể suy nghĩ hay cảm nhận gì khác ngoài sự căng thẳng tột độ. Chuyến đi thật chậm chạp, mỗi dặm đường như kéo dài vô tận, và tôi mất quá nhiều thời gian để đến nơi. Đã qua nửa đêm khi tôi có thể tấp vào một con đường phụ để kiểm tra lộ trình. Điện thoại của tôi báo mất sóng hoàn toàn. Tôi tự mình giật mình tỉnh giấc, nhận ra mình chỉ mới ngủ thiếp đi một phút, nhưng tôi nghĩ tốt nhất là nên rẽ vào con đường này một đoạn và lái xe ra ngoài vào buổi sáng.

Trời vẫn lất phất mưa, những hạt nước lạnh lẽo vỗ về kính chắn gió. Trong tầm nhìn hạn hẹp của đèn pha, tôi thấy những bụi cây đuôi mèo rậm rạp mọc dọc hai bên đường, cao ngút ngàn, như những ngón tay gầy guộc vươn lên từ lòng đất. Tôi ngáp dài và cố gắng căng mắt nhìn đường, tìm kiếm một chỗ dừng xe tử tế. Bỗng, tôi thoáng thấy một chuyển động ở khóe mắt và đạp phanh gấp. Adrenaline chảy rần rật khắp người, tôi cố gắng hiểu điều mình vừa thấy.

Một bóng hình. Một người da đỏ bản địa, cao không quá ba feet, trong trang phục đội mũ lông chim và vẽ mặt chiến tranh, đang bình thản băng qua đường với một chiếc rìu chiến trong tay. Tôi ôm miệng chết lặng, nhìn chằm chằm không tin vào mắt mình. Khi nó đứng ngay trước mặt tôi, nó dừng lại, cúi đầu, rồi đột ngột xoay người kiểu quân đội để đối mặt với tôi. Chậm rãi, nó ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lạnh, sâu thẳm như vực thẳm, chạm vào mắt tôi. Nó giơ chiếc rìu chiến lên và bước một bước về phía tôi trước khi đột ngột biến mất vào bụi cây đuôi mèo, như thể chưa từng tồn tại.

Vực Thẳm Đang Chờ Đợi

Nỗi kinh hoàng bùng nổ trong tôi. Tôi điên cuồng cài số lùi và quay đầu xe để trở lại đường chính. Nhưng trong cơn hoảng loạn tột độ, tôi lại đạp ga thay vì phanh, và chiếc xe lao thẳng xuống một cái mương sâu hoắm, như thể bị một bàn tay vô hình kéo xuống. Tôi chúi người về phía trước khỏi ghế vì cú va chạm, và trong cơn hoảng loạn, cố gắng lái xe ra khỏi mương nhưng chỉ khiến bánh xe lún sâu hơn vào bùn. Tiếng máy xe gầm gừ tuyệt vọng, rồi tắt lịm. Đêm đen bao trùm. Mưa vẫn rơi. Và đâu đó trong những tán rừng rậm rạp, tôi cảm thấy một ánh mắt đang dõi theo. Tôi biết mình đã không còn một mình.

Lời cảnh báo của ông lão bán hàng có ý nghĩa gì?

Ông lão đã cảnh báo người kể chuyện không được rời khỏi xe cho đến khi đến Elbert. Có thể ông biết về những nguy hiểm bí ẩn đang ẩn mình trong khu rừng hoặc trên con đường hoang vắng này.

Thực thể bản địa bí ẩn là ai, và tại sao nó lại xuất hiện?

Thực thể được miêu tả là một người da đỏ bản địa thấp bé, đội mũ lông chim và vẽ mặt chiến tranh, cầm rìu chiến. Sự xuất hiện bất ngờ và hành động kỳ lạ của nó cho thấy đây có thể là một linh hồn, một hồn ma, hoặc một sinh vật huyền thoại nào đó của vùng đất, mang theo điềm báo hoặc ý định đáng sợ.

Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo với người kể chuyện khi cô bị mắc kẹt?

Bị mắc kẹt trong xe giữa đêm khuya, ở một con đường vắng vẻ mất sóng, sau khi chứng kiến một thực thể đáng sợ biến mất vào rừng, người kể chuyện đang đối mặt với nguy hiểm tột độ. Câu chuyện gợi mở về khả năng cô sẽ bị thực thể đó tìm thấy hoặc phải đối mặt với những thử thách kinh hoàng khác để sinh tồn.

Nguồn tư liệu gốc: Hồ sơ bí ẩn